Una concubina è una donna che vive con un uomo in una situazione simile al matrimonio, sebbene senza tutti i privilegi del matrimonio. Il termine può riferirsi semplicemente a una donna che vive con un uomo senza essere sposata, sebbene di solito si riferisca specificamente a uno stato contrattuale che stabilisce la donna come membro minore di una famiglia, che può già includere altre mogli. Molte culture hanno una lunga storia di concubinato e mogli multiple, e questa pratica continua ad essere utilizzata in alcune parti del mondo oggi.
Il termine deriva dal prefisso latino com-, che significa “con” e cubara, “sdraiarsi”. Sia gli antichi greci che i romani avevano concubine e il concubinato appare anche nella Bibbia cristiana. Queste mogli minori erano anche ampiamente presenti in Asia e nel Medio Oriente, e tali relazioni possono ancora essere trovate in alcune di queste regioni, sebbene possano essere limitate dalla legge.
In genere, solo gli uomini di alto rango sociale hanno concubine. Mogli aggiuntive richiedono più ricchezza, soprattutto perché una ben vestita eleva lo status sociale di un uomo, mentre una ovviamente trascurata si rifletterebbe male su di lui. Molti nell’antica Cina, ad esempio, avevano le proprie case insieme a numerosi oggetti di valore, tra cui abiti e gioielli eleganti. Sebbene queste donne non godessero dell’alto status della prima moglie della famiglia, erano ancora figure di rispetto e i principali eventi della vita come il parto e la morte venivano celebrati con cerimonie sontuose.
Tipicamente, i figli di una concubina sono riconosciuti come figli ufficiali del partner della donna, anche se potrebbero non avere accesso agli stessi privilegi dei figli della prima moglie. Le bambine potevano essere date in matrimonio a membri di alto rango della società per stringere alleanze, oppure potevano essere tenute intorno al complesso familiare per servire mogli e figli di status più elevato. I bambini maschi potrebbero essere incoraggiati a diventare dipendenti pubblici o ad assumere incarichi come commercianti. Come le loro madri, questi bambini sarebbero stati tradizionalmente ben curati, poiché erano a carico del capofamiglia.
La storia del concubinato e del suo status giuridico è piuttosto complessa. Nelle culture in cui tali relazioni erano socialmente accettabili, lo status delle donne era spesso dettato da varie leggi e codici sociali. Questi codici sono stati progettati per rendere chiara la posizione delle donne e dei loro figli e, in alcuni casi, le leggi li hanno anche protetti da palesi abusi. Alcuni esempi famosi di concubine storiche includono Agar, l’ancella di Sara, che fu data ad Abramo nella Bibbia in modo che Sara e Abramo potessero avere un figlio, e la Concubina fragrante, una leggendaria donna cinese.