James Garfield era un professore, un presidente di scuola, ha studiato legge, è stato ordinato ministro ed è diventato il 20° presidente del nostro paese. In un’elezione in cui il voto popolare era nettamente diviso tra Nord e Sud, ha vinto con meno di 10,000 voti. Il presidente Garfield fu fucilato meno di quattro mesi dopo il suo insediamento e prestò servizio per meno tempo di chiunque altro tranne William Henry Harrison.
James Garfield è nato in una capanna di tronchi, l’ultimo presidente in grado di fare tale affermazione. La capanna era in Ohio, ed era il 1831, due anni prima che suo padre morisse, lasciando sua madre a cercare di gestire la fattoria di famiglia. La famiglia era povera, ma si laureò al Williams College e divenne professore di lingue antiche al Western Reserve Eclectic Institute, dove aveva preso lezioni. Nel 1857, James Garfield divenne il presidente della scuola e ne sostenne il cambio di nome in Hiram College.
Garfield si interessò al Partito Repubblicano di recente formazione e fu eletto alla legislatura statale nel 1859. Divenne un militare durante la guerra civile, e fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti tra l’essere comandante di una brigata alla battaglia di Shiloh e la battaglia di Chickamauga, dove il suo servizio gli valse una promozione a maggior generale. Dopo aver scontato nove mandati ed essere diventato presidente del Comitato per gli stanziamenti della Camera, fu eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1880.
Nello stesso anno, James Garfield fece il discorso di nomina per John Sherman alla convention presidenziale repubblicana, che prevedeva una corsa a tre tra Sherman, Ulysses S Grant e James G. Blaine. Grant, l’ex presidente, ha guidato i voti per 35 scrutini, ma non è riuscito a raggiungere la maggioranza. Al 36° scrutinio, Garfield è stato nominato.
Nei suoi quattro mesi attivi in carica, Garfield iniziò l’accusa dei processi di Star Route, che Chester Arthur continuò. Ha sostenuto l’istruzione e il voto per gli afroamericani, menzionando entrambi questi elementi nel suo discorso inaugurale. Il modo della sua morte ha contribuito a portare a importanti riforme in questo settore sotto il suo successore, Chester Arthur.
In che modo la sua morte può aver influenzato questo? Il 2 luglio 1861, James Garfield fu ucciso da un uomo che aveva sperato di essere nominato ambasciatore in Francia, Charles J. Guiteau, che era mentalmente instabile. Si pensa che la morte di Garfield, undici settimane dopo, sia dovuta a scarse cure mediche che hanno causato complicazioni, piuttosto che lesioni mortali.