Una protostella è una giovane stella che si trova nelle prime fasi della formazione, prima che raggiunga lo stadio della sequenza principale. Questo stadio di formazione stellare può durare 100,000 anni o più, a seconda delle dimensioni della stella. Gli astronomi hanno ampiamente ipotizzato lo stadio protostellare, poiché è difficile da osservare, sebbene le basi dell’ipotesi abbiano un senso, dato ciò che si sa sia delle stelle che dell’universo in generale.
Questa fase inizia con una nuvola molecolare, una massa vorticosa di molecole la cui composizione può variare. La nube molecolare inizia a contrarsi e frammentarsi, con ogni frammento nella nube che ha il potenziale per svilupparsi in una stella. Man mano che i frammenti crescono, acquisiscono massa, il che aumenta la loro attrazione gravitazionale e, di conseguenza, iniziano ad attrarre altre molecole, sviluppandosi in una protostella. Il processo di aggiunta di massa è noto come accrescimento.
L’accrescimento avviene dietro una densa nuvola molecolare. In effetti, la luce visibile all’interno della nuvola è bloccata, il che richiede l’osservazione con infrarossi e altri tipi di apparecchiature di imaging per vedere cosa sta succedendo all’interno. In una protostella, la fusione nucleare non è ancora avvenuta e la stella è molto instabile. La stella guadagna massa e calore man mano che accresce i materiali. Man mano che matura, raggiunge uno stato di equilibrio, trasformandosi in una stella di pre sequenza principale che alla fine si svilupperà in una stella di sequenza principale una volta che la stella inizierà a ricavare energia attraverso reazioni nucleari.
Nuove stelle nascono costantemente nell’universo e le stelle in un’ampia varietà di fasi della vita possono essere osservate dagli astronomi che hanno l’attrezzatura giusta e sanno dove guardare. Più osservazioni vengono fatte, più si può imparare sulle stelle e su come funzionano. Queste informazioni possono essere utilizzate per raccogliere dati sull’età dei sistemi stellari e sull’età dell’universo e per identificare le aree dell’universo che possono essere osservate più da vicino.
Guardare una protostella è impegnativo, a causa del blocco creato dalla nube molecolare. Oltre a bloccare la luce visibile, la nuvola può anche bloccare altre forme di radiazioni e anche la stella stessa può diventare un blocco di radiazioni, rendendola ancora più difficile da individuare. Gli esseri umani hanno identificato una serie di aree nell’universo in cui credono che si stiano formando stelle, con una forte evidenza di protostelle in queste posizioni, ma in realtà fare osservazioni in queste aree è difficile.