Una cripta è una camera sotterranea che viene utilizzata per conservare resti umani, reliquie e oggetti di valore religioso o culturale. Le cripte si trovano più comunemente in associazione con le chiese, sebbene appaiano anche sui terreni dei cimiteri e in combinazione con più antiche proprietà private, dove i residenti della tenuta potrebbero essere stati sepolti nella cripta storicamente. Molte persone hanno familiarità con il concetto di cripta, grazie a numerosi film di vampiri e film horror in cui le persone sembrano finire regolarmente intrappolate nelle cripte.
In contrasto con le catacombe, estese reti sotterranee di camere sepolcrali, le cripte sono tipicamente a camere singole, sebbene possano essere piuttosto grandi e in alcuni casi possono essere gallerie per sostenere il peso della terra sopra. Le prime cripte venivano utilizzate per seppellire figure religiose di spicco e nella Chiesa cristiana molte chiese furono costruite sopra o vicino alle cripte in modo che i pellegrini potessero visitare le cripte dei santi e di altre figure religiose famose e anche assistere ai servizi in chiesa. Per le chiese costruite su cripte, la cripta sarebbe stata anche una fonte di reddito, soprattutto se conteneva reliquie sante verificate.
La parola “cripta” deriva da una parola greca che significa “nascosto”, ma le cripte non sono necessariamente nascoste. Alcune cripte sono in realtà fuori terra o solo parzialmente sotterranee e possono essere facilmente accessibili ai pellegrini, ai fedeli e ai membri di una comunità. Anche il fatto che le cripte siano di solito sotto le chiese è un po’ scontato; la maggior parte delle chiese antiche ha una cripta nascosta sotto il pavimento.
Tipicamente, una cripta è interamente rivestita in pietra, per sicurezza e supporto e per proteggere i resti conservati all’interno. I sarcofagi sono comunemente usati per conservare i resti in una cripta, con alcune cripte che utilizzano sarcofagi di vetro o bare con aperture in vetro in modo che le persone possano vedere i resti. Alcune cripte hanno anche ossari, scatole che contengono le ossa pulite dei defunti, e possono avere cassapanche o cofanetti di oggetti preziosi o sacri, come oggetti appartenuti a santi.
Visitare una cripta può essere piuttosto interessante, per coloro che non sono schizzinosi davanti ai resti umani. I fedeli religiosi possono visitare le cripte perché credono che il pellegrinaggio sia importante per la pratica della loro fede, con alcune persone che credono che essere in presenza di reliquie possa essere un’esperienza di guarigione, mentre gli appassionati di storia a volte amano vedere i manufatti conservati nelle cripte.