Una discarica di cenere è un’area di contenimento della cenere, un sottoprodotto di materiali combustibili come legno e carbone. Le discariche di cenere possono diventare un serio problema ambientale, soprattutto quando sono legate a processi industriali. Esistono diversi modi per allestire e mantenere una discarica di cenere, con l’obiettivo generalmente di creare un’area di contenimento che consenta alla cenere calda di raffreddarsi in modo che possa essere smaltita correttamente in un’altra posizione.
Nel senso di una discarica di cenere in una residenza, la discarica è collegata a un camino o a un focolare. Una piccola levetta nel pavimento del camino consente alle persone di spingere la cenere nella discarica. Successivamente, è possibile accedervi attraverso una porta di scarico cenere per la pulizia. Ciò consente alle persone di accumulare un grande mucchio di ceneri da scartare tutto in una volta. In alcuni casi, la porta viene chiusa e le ceneri vengono semplicemente scaricate in una grande fossa sotto casa senza mezzi per la raccolta, sebbene ciò non sia raccomandato. Quando è il momento di pulire, le ceneri possono essere sepolte o lavorate nel terreno in piccole quantità come ammendante.
I depositi di cenere industriali come quelli collegati alle centrali elettriche a carbone funzionano secondo principi simili, ma su scala molto più ampia. Un problema con tali depositi di cenere è che a volte le aziende non prendono mai accordi per lo smaltimento fuori sede e le ceneri si accumulano sul posto. Ci sono stati casi in cui il contenimento si è rotto, lasciando fuoriuscire le ceneri, spesso in condizioni umide, che trasformano la cenere in un fango che può essere trasportato attraverso il paesaggio.
Un problema chiave con le discariche di ceneri industriali è che possono essere pericolose. Le ceneri contengono spesso diossine e altri sottoprodotti tossici della combustione. Se il contenuto di una discarica di ceneri di carbone viene rilasciato liberamente, può portare al degrado ambientale, compresa la contaminazione delle riserve idriche e la rovina dei terreni utilizzati per le colture. Ciò ha portato a diverse cause legali in varie regioni del mondo poiché i cittadini tentano di recuperare le perdite dopo la contaminazione delle discariche di cenere.
La questione di cosa fare con i sottoprodotti della combustione rimasti dalla generazione di calore o elettricità è pressante in alcune aree. I materiali in una discarica di cenere impiegano molto tempo per rompersi e il carico di cenere residua e altri materiali è in costante aumento man mano che aumenta la richiesta di calore ed energia. Alcune aziende vendono le loro ceneri da utilizzare come riempitivo per l’edilizia e in altre applicazioni.