Un anno bisestile è un anno che ha un giorno in più. Nel calendario gregoriano, il calendario standard per la maggior parte del mondo, gli anni comuni hanno 365 giorni. Un anno bisestile, tuttavia, ha 366 giorni, con il giorno in più designato come 29 febbraio. Un anno bisestile si verifica generalmente ogni quattro anni negli anni equamente divisibili per quattro.
L’anno bisestile è stato originariamente progettato per mantenere l’anno solare sincronizzato con l’anno solare, o il tempo impiegato dalla terra per completare la sua orbita attorno al sole. Poiché l’anno solare è di circa un quarto di giorno più lungo dell’anno solare, le stagioni non corrisponderanno al calendario dopo che sono trascorsi molti anni. Il calendario gregoriano è stato creato appositamente per mantenere l’equinozio di primavera, o il momento in cui il sole è direttamente sopra l’equatore terrestre, il più vicino possibile al 21 marzo in modo che le celebrazioni pasquali coincidano con l’equinozio.
L’idea di aggiungere un anno bisestile al calendario non è una novità. Il sovrano egiziano Re Tolomeo III aggiunse per la prima volta un giorno in più all’anno nel 238 aC. I Romani adottarono in seguito questa soluzione per il loro calendario al fine di mantenere corretti i cambi di stagione. In altre culture antiche, era consuetudine avere calendari lunari con dodici mesi a un anno. Per allineare il calendario alle stagioni, ogni due o tre anni veniva inserito un tredicesimo mese, detto “mese bisestile”. Molti paesi, inclusa l’Asia, usano ancora tali calendari.
Il giorno del 29 febbraio, comunemente chiamato giorno bisestile, è stato a lungo associato a particolari superstizioni e tradizioni. In Scozia, ad esempio, è sempre stato considerato estremamente sfortunato che qualcuno nascesse il giorno bisestile. In Grecia si crede ancora che sposarsi in un anno bisestile non significhi altro che sfortuna per la coppia.
La tradizione dell’anno bisestile più popolare, tuttavia, risale ai tempi in cui le regole del corteggiamento erano estremamente rigide. In molte culture, le donne potevano fare la proposta agli uomini solo nella rara data del 29 febbraio. In questo giorno, a volte indicato come “Giorno degli scapoli”, un uomo doveva pagare una penalità come un bacio, una coppia di guanti di seta, o una multa pecuniaria se rifiutava un’offerta di matrimonio da parte di una donna.
Le origini di questa tradizione molto probabilmente derivano dall’antico racconto popolare irlandese che racconta di Santa Brigida che ha stretto un accordo con San Patrizio per consentire alle donne di proporre agli uomini una volta ogni quattro anni. Questa vecchia usanza potrebbe essere stata utilizzata per bilanciare i ruoli tradizionali maschili e femminili proprio come il giorno bisestile viene utilizzato per bilanciare il calendario. Negli Stati Uniti, alcune persone chiamano il giorno bisestile “il giorno di Sadie Hawkin” in onore di una donna cronicamente non sposata nel popolare fumetto Li’l Abner.
Il giorno bisestile è considerato un giorno molto speciale per quei “saltatori” e “balestrini” nati il 29 febbraio. C’è un grande dibattito sul fatto che questi compleanni debbano essere celebrati il 28 febbraio o il 1 marzo. Molti saltatori, tuttavia, celebrano solo il loro compleanno durante gli anni bisestili ufficiali perché credono che non ci sia alcun sostituto per un compleanno del 29 febbraio. La maggior parte dei paesi apporta modifiche speciali per i nati il giorno bisestile in modo che possano essere considerati idonei per la guida, il matrimonio e altre attività che richiedono un’età legale.