Una perla di vongola è una descrizione generica di gemme trovate all’interno di alcuni bivalvi situati in tutto il mondo. Le perle di vongole in diversi colori e fantasie rappresentano quelle più apprezzate dai collezionisti. Possono crescere abbastanza grandi, ma di solito sono più piccole delle perle di acqua salata che si trovano nelle ostriche. Una perla di vongola in genere non è completamente rotonda e manca dell’elevata lucentezza che si trova nelle perle coltivate.
Chiamate anche perle di fiume, le perle di vongola provengono solitamente da cozze bivalvi d’acqua dolce che vivono in fiumi e torrenti. La cozza come fonte di cibo risale ai nativi che mangiavano regolarmente il mollusco dal corpo molle. Le perle di vongola venivano raccolte dai nativi americani come ornamenti preziosi che venivano indossati e scambiati.
Una perla di vongola contiene un sottile rivestimento di una sostanza simile al carbonato di calcio. La cozza secerne questa sostanza per rivestire un irritante estraneo che entra nel guscio durante l’alimentazione. Le vongole aprono e chiudono due gusci incernierati per nutrirsi, ma a volte un parassita o altro corpo estraneo non viene filtrato e irrita il corpo molle della cozza. Nel tempo, le secrezioni di carbonato di calcio si sviluppano in una perla.
Le perle coltivate sono generalmente più preziose delle perle clam per la loro forma perfettamente rotonda e per la loro luminosità. Una perla di vongole può essere trovata in diversi colori, ma il bianco è il più comune. Altri colori vanno dal rosa al lavanda fino a una rara perla di vongola blu ricercata dai collezionisti. Il colore di una perla di vongola è determinato dal tipo di cozza che lo produce.
Le vongole veraci che si trovano lungo la costa orientale degli Stati Uniti producono perle di vongola quahog con varie sfumature di viola. Queste perle irregolari di acqua salata divennero rapidamente popolari per i loro colori distintivi. Potrebbero essere apprezzate per le forme irregolari che differiscono così tanto dalle perle coltivate più costose.
La forma di una perla di vongola dipende da dove si trova all’interno del guscio. Alcuni si formano sul labbro dei bivalvi, che tende a renderli più rotondi. Altri che potrebbero essere a forma di ala si sviluppano sul retro del guscio. La maggior parte delle perle di vongola sono attaccate al tallone di una conchiglia, il che spiega le loro forme irregolari. Una perla di vongola perfettamente rotonda è piuttosto rara.
In passato le conchiglie venivano raccolte e utilizzate nelle fabbriche di bottoni di perle. Ad un certo punto, ci sono più di 40 produttori di bottoni in Iowa lungo il fiume Mississippi negli Stati Uniti. Gli operai delle fabbriche tagliavano cerchi dai gusci, che venivano macinati e lucidati con acqua e pietra pomice. Nel prodotto finale sono stati praticati dei fori per creare bottoni utilizzati nell’industria dell’abbigliamento.