Una vipera del Gaboon è un serpente velenoso originario delle foreste pluviali e dei boschi dell’Africa sub-sahariana. Questi serpenti sono famosi per le loro dimensioni formidabili, essendo tra i più grandi dei viperidi. Non sono considerati minacciati o in via di estinzione, e in effetti sono abbastanza abbondanti nel loro habitat nativo, spesso con dispiacere degli altri animali che condividono quell’habitat. Per le persone interessate a vedere una vipera del Gaboon in un ambiente più sicuro, alcuni zoo mantengono in mostra questi serpenti.
Mentre formalmente conosciuta come Bitis gabonica, la vipera del Gaboon ha anche un certo numero di altri nomi comuni, tra cui adder soffio di foresta, swampjack e adder farfalla. Numerose superstizioni regionali circondano la vipera del Gaboon, probabilmente con l’obiettivo di incoraggiare le persone a evitare questi serpenti potenzialmente pericolosi.
Le vipere del Gaboon per adulti possono essere lunghe quasi due piedi (due metri), con corpi molto voluminosi. Questi serpenti hanno lunghe zanne e sembrano generare più veleno di qualsiasi altro serpente. Per coloro che si avvicinano abbastanza da vedere, una vipera del Gaboon può essere facilmente identificata dalle strutture cornee tra le narici e dalle distinte strisce sotto gli occhi. Di solito sono notturni, prendono il sole durante il giorno e diventano attivi di notte, e oltre a vivere nelle foreste naturali, le vipere del Gaboon si sistemano volentieri nelle piantagioni di colture, a volte rappresentano un pericolo per i lavoratori.
Questi serpenti hanno un eccellente mimetismo naturale sotto forma di chiazze di squame sovrapposte marroni e nere. Sono predatori di agguati, che aspettano sotto le pile di foglie o rami prede come piccoli animali o uccelli, e quando si identificano e colpiscono una preda, di solito si aggrappano fino a quando la preda è morta, piuttosto che mordere e rilasciare come fanno molti serpenti velenosi . Le vipere del gaboon tendono ad essere solitarie, sibilando e gonfiando i loro corpi quando sono minacciate.
Per gli umani, la vipera del Gaboon non è una grande minaccia, perché questi serpenti sono generalmente abbastanza calmi. Colpiranno solo se provocati, e anche allora potranno solo mordere, senza rilasciare veleno. Quando le persone vengono morse, di solito è perché hanno calpestato una vipera del Gaboon addormentata o crogiolarsi e il serpente comprensibilmente turbato ha tentato di difendersi. Nei casi in cui il veleno viene rilasciato, può essere gravemente debilitante o mortale se il morso non viene curato rapidamente.
Le vipere del Gaboon maturano dai due ai tre anni e possono vivere fino a 20 anni. Sono vivipari, il che significa che le serpenti femmine vivono giovani, ma poco si sa sul loro ciclo riproduttivo, tranne che i maschi sembrano impegnarsi in finte battaglie durante il corteggiamento, forse con l’obiettivo di impressionare le femmine.