Geisha: quelle creature meravigliose e misteriose rappresentano tutto ciò che è più tradizionale in Giappone. L’interesse per il termine è riemerso con il libro di Arthur Golden, Memorie di una geisha, e il film con lo stesso nome.
In giapponese, geisha significa “persona delle arti” o una persona esperta nelle arti tradizionali come la musica, la danza, il canto e la cerimonia del tè. Gli uomini hanno assunto questo ruolo all’inizio, servendo uno scopo molto simile ai menestrelli itineranti dell’Europa medievale. Poiché il numero di uomini che si dedicavano alle arti diminuiva, le donne subentravano. Alcuni erano probabilmente ex cortigiane, ma la maggior parte no.
La tradizione delle geisha come donne si è radicata, insieme a un rigido codice di condotta e gerarchia. La maggior parte viveva in una casa chiamata okiya, di proprietà di una donna che di solito era lei stessa un’ex geisha. La maggior parte delle okiya aveva le sue prime geisha, apprendiste e domestiche, spesso giovani ragazze che si allenavano per diventare apprendiste. Alcune ragazze sono state vendute a okiyas e la casa è stata per lo più di proprietà della ragazza fino a quando non ha pagato il prezzo di acquisto, un sistema non dissimile da quello di alcuni bordelli.
Le ragazze si sono formate nelle scuole locali e avevano insegnanti specializzati in ogni area della formazione: shamisen, danza, flauto, tamburo e cerimonia del tè. Man mano che si avvicinavano all’età per diventare apprendisti, l’okiya negoziava affinché una geisha matura diventasse mentore di un apprendista, o “sorella maggiore”. La sorella maggiore ha aiutato a promuovere l’apprendista e le ha insegnato l’arte di intrattenere le feste, da come fare conversazioni spiritose fino a come versare il sakè. Ha ricevuto una parte del compenso della sorella minore come compenso per la formazione dell’apprendista.
Una visione popolare delle geisha è che fossero prostitute. Alcune prostitute hanno posato in questo ruolo per attirare gli uomini, ma una vera geisha raramente ha rapporti sessuali con i suoi clienti. In effetti, erano, prima di tutto, degli intrattenitori. Andavano alle feste, dove tenevano le cose vivaci, giocavano a bevute con gli uomini e ballavano o cantavano. La sua presenza era considerata essenziale per il successo di una festa privata. Diverse geishe presenti indicavano che l’ospite era un uomo ricco e di prestigio.
Queste donne guadagnavano attraverso le tasse che pagavano alle case da tè o alle feste in cui si intrattenevano. Anni fa, una geisha veniva registrata tramite quello che equivaleva a un ufficio sindacale. L’ufficio del registro ha tenuto traccia di quali case da tè ha visitato, per quanto tempo è rimasta e quali erano le sue tasse. L’ufficio ha quindi pagato la donna o il suo okiya.
Una geisha potrebbe aver avuto un patrono personale o una danna. Questa relazione era di solito sessuale, ma al di fuori del normale ambiente di lavoro. Il danna era generalmente un uomo ricco che poteva permettersi di pagare le sue spese per la scuola, le lezioni, i recital privati e persino l’abbigliamento. Con una ricca danna, una geisha poteva spesso permettersi di rompere con un okiya e vivere in modo indipendente, se lo desiderava.
Le geisha prendono sul serio le loro abilità artistiche, anche oggi. Il loro numero è in calo, ma ci sono ancora donne che vogliono dedicarsi all’intrattenimento e all’apprendimento delle arti tradizionali. I quartieri delle geishe più popolari sono a Kyoto, e i turisti possono ancora vedere le ragazze nell’elaborato kimono ornato dell’apprendista.