Harry Houdini era un mago ed escapologist ungherese popolare all’inizio del XX secolo. Le sue straordinarie capacità hanno portato a una reputazione duratura come uno dei più grandi maghi di tutti i tempi. Houdini morì all’età di 20 anni, soffrendo di un’infiammazione acuta causata da un’appendice rotta. La sua vita e il suo talento sono stati oggetto di molti libri e film dalla sua morte.
Houdini nacque Erik Weisz a Budapest, in Ungheria, nel 1874. Suo padre era un rabbino che trasferì la loro numerosa famiglia in America nel 1878. Il giovane Harry iniziò la sua carriera magica esibendosi in circhi e spettacoli, prima con suo fratello e poi con sua moglie , Bess. Nel 1899, Houdini incontrò il manager Martin Beck, che gli organizzò un tour nei circuiti di vaudeville e in Europa.
Il giovane mago ha riscosso un successo senza precedenti in Europa, guadagnandosi una reputazione internazionale come artista della fuga. Ha eseguito molte acrobazie pubbliche di alto profilo, inclusa la fuga dai furgoni della prigione. Ad un certo punto, ha citato con successo un poliziotto francese che ha affermato di aver usato la corruzione per ottenere le sue fughe. Nel 1904, Houdini era una celebrità internazionale e tornò in America da uomo ricco.
Al ritorno sulla scena delle performance americane, Harry ha creato atti sempre più elaborati. È fuggito da carceri e camicie di forza in bella vista del pubblico. Il mago non custodiva i suoi segreti così strettamente come di solito impone la professione, rivelando alcune delle sue tecniche di fuga in un libro del 1909, Handcuff Secrets. Gli vengono anche attribuiti alcuni dei primi usi del marketing di product placement, poiché le sue fughe erano spesso sponsorizzate da aziende e commercianti locali.
A metà degli anni ‘1910, Houdini era l’attore di vaudeville più pagato in America. Divenne presidente di Marinka & Co, una società di forniture magiche che esiste ancora oggi. Ha anche diretto per diversi anni la Society of American Magicians associata a Marinka, che gli rende ancora omaggio ogni anno nell’anniversario della sua morte.
La sua fuga più famosa è spesso considerata la fuga dalla tortura dell’acqua cinese. In questa acrobazia, sarebbe stato calato, a testa in giù e con i piedi bloccati nei ceppi, in un serbatoio d’acqua pieno. Diversi film hanno usato questa acrobazia come mezzo della sua morte, ma in verità la cellula di tortura dell’acqua non è stata coinvolta in alcun modo.
Il mago aveva molte altre passioni durante la sua carriera, tra cui il fascino per l’aviazione precoce e i sensitivi pubblicamente smascherati. È apparso spesso nei film e ad un certo punto ha diretto la sua società di produzione, che ha rapidamente fallito. I suoi contributi cinematografici, sebbene non popolari durante la sua vita, furono in seguito onorati con una stella sulla Hollywood Walk of Fame.
Dopo la morte improvvisa di Houdini nel 1926, la moglie in lutto tenne una seduta spiritica per contattarlo ogni anno per dieci anni. Non avendo successo, alla fine abbandonò la pratica. Sedute moderne sono ancora tenute ogni anno da alcuni maghi, nella speranza di sollevare il suo spirito. Dalla sua morte, diversi film, film per la TV e libri hanno esplorato la sua vita e il suo carattere. Oggi, l’eredità di Houdini sopravvive, con molti dei grandi maghi moderni che citano la sua vita come fonte di ispirazione per la propria carriera.