Il termine “mensa” è usato in due sensi diversi. Nel primo senso, una mensa è una bottiglia che viene utilizzata per trasportare acqua o altri liquidi, e nel secondo, una mensa è una struttura che serve cibo in un ambiente in stile caffetteria. Entrambi gli usi derivano dalla stessa radice, cantina, che in italiano significa “cantina”. La parola fu adottata per riferirsi generalmente a ristoro e ad un’area dove i soldati potevano ottenere ristoro, e nel tempo l’uso si divise in due diversi significati e si diffuse nella società civile.
Nel senso di un contenitore, una mensa è progettata per fornire a qualcuno una scorta portatile di acqua o liquido. Il contenitore può includere una tazza che si annida nell’alloggiamento o un bocchino che è incorporato nel contenitore. Per funzionare in modo efficace, la mensa deve poter essere sigillata ermeticamente e alcune hanno uno strato di isolamento che riduce le variazioni di temperatura e la perdita di fluidi per evaporazione. I soldati in marcia usano le mense, così come gli escursionisti, gli atleti e altre persone che potrebbero aver bisogno di acqua in movimento.
Le mense, nel senso di luogo in cui si prepara e si consuma il cibo, servono a servire il cibo a livello istituzionale. Militari, scuole e grandi uffici possono utilizzare le mense per soddisfare le esigenze alimentari dei loro dipendenti e studenti. Una tipica mensa è una struttura in cui i commensali camminano lungo una linea di cibo con vassoi che possono essere riempiti con vari prodotti alimentari. I commensali si siedono, mangiano e preparano i loro piatti e vassoi alla fine del pasto.
Il servizio di ristorazione non è una priorità nelle mense. L’obiettivo è fornire cibo che soddisfi le raccomandazioni nutrizionali e, si spera, soddisfi il gusto dei commensali. Il cibo viene preparato in grandi lotti e gli addetti al cibo rimangono dietro il bancone per servire il cibo, piuttosto che camminare per la sala da pranzo per portare fuori i piatti. La mensa può includere anche contenitori per bevande self-service, portafrutta e così via.
Una mensa, oltre a rimanere in una postazione fissa, può essere anche mobile. Le mense mobili vengono utilizzate per fornire rapidamente cibo agli operatori in caso di calamità e ad altre squadre di lavoro temporaneo, insieme ai membri delle forze armate schierate in servizio attivo. Le organizzazioni che utilizzano mense mobili possono gestire la mensa con una serie di rimorchi o disporre di grandi camion carichi di attrezzature per la mensa, tavoli e tende per ripararsi in modo che una mensa possa essere eretta rapidamente ovunque sia necessaria.