Nella struttura della battuta tradizionale, il comico inizia con un’impostazione o una premessa; “Un uomo entra in un bar portando un’anatra…”, poi si basa sulla premessa con qualche dettaglio in più; “Il barista chiede ‘Dove hai trovato quella vecchia cosa brutta?’ L’uomo dice “Al negozio di animali”. La battuta termina con una battuta spiritosa: “Il barista dice: ‘Stavo parlando con l’anatra!'” La battuta finale di una battuta tradizionale è nota come battuta finale e dovrebbe essere la battuta che genera la maggior parte delle risate del pubblico .
Una battuta finale può essere una svolta ironica, un’osservazione spiritosa o un non sequitur stridente. Poche battute sono intrinsecamente divertenti fuori contesto, ma quando un comico crea la premessa e costruisce le aspettative del pubblico, la battuta finale è spesso esilarante. I cabarettisti professionisti possono sembrare raccontare storie di cani pelosi senza alcun punto sul palco, ma in realtà stanno preparando il pubblico per una tremenda battuta finale o mettendo insieme piccole battute con il classico formato “set-up, battuta finale”.
Non tutte le battute hanno una battuta finale in senso classico. Alcuni sketch comici finiscono semplicemente bruscamente o svaniscono nel nero senza una conclusione. L’umorismo slapstick spesso si basa più su un’azione e una reazione comica piuttosto che su una battuta finale, ma una torta in faccia o una sciocchezza può ancora funzionare come conclusione comica di una premessa.
L’origine del termine battuta finale è in realtà un mistero per gli etimologi. Alcune fonti suggeriscono che il primo uso pubblicato di “punchline” o “punch line” per descrivere la linea di pagamento di uno scherzo non è apparso fino agli anni ‘1920 o ‘1930. Tuttavia, i comici avevano usato il classico formato “allestimento, premessa, battuta finale” per molti anni prima di quel momento.
Una teoria è che la parola battuta finale si riferisca alla pratica di enfatizzare o “riprendere” certe righe durante un discorso o un monologo. Attori e giornalisti radiotelevisivi sono addestrati a leggere le loro sceneggiature con un orecchio verso i punti alti e bassi di interesse del pubblico. È possibile che la battuta finale di una battuta sia chiamata battuta finale perché ci si aspetta che l’esecutore ponga un’enfasi maggiore su di essa, o “dai un pugno” vocalmente.
Alcuni credono che il termine derivi da una metà della squadra di burattini medievali Punch e Judy. La moderna battuta finale di uno scherzo sarebbe stata consegnata nello stesso modo in cui Punch ha dato i suoi colpi di slapstick a Judy. Ci sono poche prove convincenti per stabilire una tale connessione, tuttavia, e le commedie di Punch e Judy non si basavano sullo stesso stile di gioco di parole delle barzellette moderne tradizionali.
Una teoria plausibile è incentrata sull’atto stesso di raccontare una barzelletta o condividere una storia. Abbastanza spesso, un narratore punteggiava la sua storia dando alcuni leggeri colpetti o pugni sul braccio o sulla spalla dell’ascoltatore. Questo gesto di solito avveniva durante o dopo la battuta finale, diventando così la battuta finale.