Alcune lingue del mondo classificano i nomi in classi. Una delle classificazioni dei sostantivi più comuni è quella del genere. Oltre alle distinzioni di genere dei pronomi, l’inglese non ha alcuna categorizzazione significativa dei nomi. Altre lingue, tuttavia, possono avere una varietà di classi di sostantivi che determinano come un determinato sostantivo deve essere usato correttamente. L’animazione, in molte lingue, è la classificazione dei nomi e le cose a cui queste parole si riferiscono, in base al grado in cui sono “vivi” o animati.
Alcune lingue separano semplicemente un nome in se è animato o inanimato, come una persona contro un albero. All’interno di una lingua, non c’è mai sovrapposizione o ambiguità di classe nominale; ma attraverso le lingue, la classificazione può differire, come una cultura che potrebbe considerare un albero come animato. Altre lingue quindi possono avere un’animazione più complessa per i loro nomi. Potrebbe essere una classe, non solo di divisione, ma anche di gerarchia.
Come nell’esempio di un albero, non può essere generalizzato attraverso le lingue, ma un sistema di animazione con più di due categorie impiegherà tipicamente un sottoinsieme del seguente ordine: la prima persona “Io”, seguita da altri maschi umani, femmine, bambini, animali, piante, forze naturali come l’acqua, oggetti concreti e, infine, astrazioni. L’animazione dei nomi è anche uno schema tassonomico, o sistema di classificazione gerarchica, della percezione di una cultura sul grado di senzienza. Linguisticamente, i nomi non rientrano in una classe di animazione a meno che non abbiano anche conseguenze grammaticali.
La classe di un sostantivo può avere vari effetti sulla grammatica di una lingua. L’articolo tedesco per “il” è o der, die o das per designare il seguente sostantivo come maschile, femminile o neutro. Queste rappresentano le regole più comuni di classificazione dei sostantivi. L’animazione può influenzare una lingua in altri modi, come l’ordine corretto delle parole, diverse forme verbali o classificatori come prefissi e suffissi che cambiano il nome in caso plurale.
In giapponese, il verbo per “essere, esistere o possedere” è iru per cose animate come persone e animali, ma aru per oggetti inanimati. Le lingue slave come il russo devono aggiungere il suffisso -a alla maggior parte dei nomi animati se non è il soggetto principale di una frase. Quando un sostantivo animato è un oggetto diretto della frase, lo spagnolo aggiunge la preposizione a per “at, or to”, ma non così per luoghi e cose inanimati. La lingua dei nativi americani Navajo è stata ampiamente studiata per la sua complessa gerarchia animata e per come influenza l’ordine delle parole della loro lingua e cambia i loro verbi con prefissi per spiegare la relazione tra questo ordine di nomi.