Nella mitologia greca un ciclope era un essere con un occhio solo, ma ci sono diverse tradizioni che si riferiscono a diversi tipi di ciclopi. Esiodo raccontò di tre figli di Urano e Gea, i Ciclopi – che è la forma plurale – che avevano ciascuno un occhio. Furono gettati nel Tartaro, ma liberati da Zeus durante il rovesciamento di Crono.
Questi tre Titani furono chiamati Brontes, che significa “tuono”; Steropes, che significa “fulmine” o creatore di fulmini; e Arges, che significa “brillante”. In Esiodo, furono i creatori dei fulmini e dei fulmini di Zeus, dell’elmo di Ade e del tridente di Poseidone.
Un’altra tradizione vuole che i Ciclopi servano Efesto nella sua fucina. In questo racconto, sono fabbri, che alimentano i fuochi vulcanici ai quali Efesto fabbrica armature per gli dei e le dee. Ad esempio, in un inno di Callimaco, Artemide chiede a Zeus delle frecce e un arco forgiato dai Ciclopi. Ancora un’altra tradizione li considera una tribù della Tracia, dal nome del loro re e dei costruttori delle mura ciclopiche.
Ma forse la versione più nota di un ciclope è quella dell’Odissea di Omero. Nel viaggio di ritorno di Ulisse, si imbatte in una gigantesca razza di pastori che vivono nelle caverne senza legge. Interessato a vedere che tipo di dono gli faranno, Odisseo prende dodici dei suoi uomini a visitarli e aspetta nella grotta di uno di loro il ritorno del loro ospite. Il ciclope che incontrano è quello chiamato Polifemo. Quando Polifemo torna a casa con le sue greggi, che trascorrono con lui la notte nella grotta, invece di salutarle e condividere cibo e doni e loro aspettano, le imprigiona nella grotta e mangia due degli uomini. Ulisse escogita un astuto piano per fuggire. Fa ubriacare Polifemo, cava l’occhio e aiuta i suoi uomini a fuggire aggrappandosi alla parte inferiore del gregge mentre escono dalla grotta al mattino.
Poiché Ulisse ha detto a Polifemo che il suo nome è “Nessuno uomo”, quando il ciclope grida aiuto, ai suoi compagni ciclopi sembra che stia dicendo che “nessun uomo mi sta uccidendo” – non è motivo di preoccupazione. Ma a bordo della sua nave, Ulisse rivela il suo vero nome, che consente a Polifemo di invocare suo padre, Poseidone, per vendicarlo, risultando in un viaggio molto, molto lungo per Ulisse e i suoi compagni di bordo, poiché Poseidone impedisce il loro ritorno a casa.
Questo particolare Ciclope, Polifemo, compare anche in un poema di Teocrito e in un resoconto di Ovidio, che narrano dei tentativi del Ciclope di corteggiare una ninfa di nome Galatea, dopo aver ucciso il suo amante Aci. Galatea riuscì a trasformare Aci in un fiume mentre stava morendo, ma non fu mai interessata a Polifemo. Questo mito è raccontato nel libretto di John Gay per l’opera Aci e Galatea di Georg Friederich Handel. Fu anche oggetto di un’opera di Jean-Baptiste Lully su libretto di Jean Galbert de Campistron chiamata Acis et Galatée.