Un racket di protezione è uno schema in cui una persona estorce denaro a una vittima suggerendo che ha bisogno di “protezione” da danni o attacchi alla proprietà. In cambio di denaro, l’autore promette di proteggere la vittima, recuperare eventuali beni rubati e risarcire i beni danneggiati. La persona da cui la vittima ha bisogno di protezione è di solito la persona che gestisce lo schema. Se le persone si rifiutano di pagare, potrebbero subire molestie, distruzione di proprietà e altri problemi.
Le origini del racket della protezione sono molto antiche e questa pratica è particolarmente diffusa nelle aree ad alto tasso di criminalità organizzata. Di solito, singole bande o gruppi criminali delimitano il proprio territorio, aspettandosi che gli altri ne restino fuori. L’ingegnere del racket della protezione invia rappresentanti a una comunità per intimidire gli imprenditori, chiarendo che dovrebbero pagare per la “protezione” o subirne le conseguenze.
A volte, la racchetta di protezione viene fornita con una protezione effettiva. I membri delle organizzazioni criminali di solito hanno familiarità con altri gruppi e se qualcuno che sta pagando la protezione subisce una rapina o un altro problema, un rappresentante può indagare e risolvere la situazione. Di solito, questo si verifica in contesti in cui le persone vogliono rafforzare la loro pretesa su un territorio specifico e non gradiscono che altre organizzazioni criminali si spostino nella loro area. Più comunemente, i “bag men” raccolgono il pizzo a intervalli prestabiliti. In cambio di pagamenti, i membri dell’organizzazione criminale lasciano in pace la vittima, ma non si muovono per difendere la vittima dai criminali rivali.
Le vittime di una racchetta di protezione possono trovarsi in una posizione scomoda. Se non effettuano i pagamenti, potrebbero essere molestati e fallire. Potrebbero non essere in grado di rivolgersi alle forze dell’ordine perché temono ritorsioni. A volte, le forze dell’ordine sono affiliate a organizzazioni criminali e in altri casi potrebbero non essere in grado di intraprendere azioni per prevenire ritorsioni se un imprenditore vuole denunciare l’estorsione e rimanere nella stessa zona.
Le unità della criminalità organizzata indagano su attività come i racket della protezione, poiché spesso riflettono una tendenza più ampia all’interno di una determinata area. Il loro lavoro può richiedere mesi o anni mentre tentano di mappare l’intera struttura dell’organizzazione in modo da poter inseguire la testa, piuttosto che abbattere solo i piccoli giocatori. A volte, ciò comporta il non perseguire attivamente un comportamento criminale specifico perché potrebbe suggerire ai membri dell’organizzazione un’indagine delle forze dell’ordine e potrebbe mettere a repentaglio il caso.