Sebbene il termine possa avere diversi significati, “legalizzazione” nella maggior parte delle discussioni legali moderne si riferisce all’uso, alla vendita e alla produzione leciti di determinati materiali vietati, come le droghe. Una delle prime grandi discussioni politiche sulla legalizzazione arrivò negli Stati Uniti all’inizio del XX secolo, quando il clamore per il divieto dell’alcol portò all’abrogazione del 20° emendamento nel 18. La legalizzazione di alcune droghe, come la marijuana, è sempre rimasta una questione controversa nel campo del dibattito pubblico.
La legalizzazione è molto diversa dalla depenalizzazione. Questa distinzione è molto importante per la gestione e il processo dei trasgressori, e ha sicuramente sollevato qualche problema nel grande dibattito sulla marijuana. Depenalizzando un’azione, come il possesso di marijuana, il tribunale rimuove le leggi contro di essa, rendendo il possesso un’infrazione civile nella migliore delle ipotesi, piuttosto che un’accusa penale. La legalizzazione di solito si riferisce alla creazione di un sistema di leggi e regolamenti per la gestione di un prodotto legale. Alcol e tabacco, ad esempio, sono legalizzati, perché esiste un sistema normativo che ne guida la produzione, l’uso e la vendita.
Il dibattito sulla legalizzazione di qualsiasi tipo riguarda il più delle volte attività considerate volontarie e consensuali. Ciò può includere l’uso di droghe o alcol, la prostituzione o l’attività sessuale di qualsiasi tipo, l’aborto e la chirurgia elettiva. Ci sono spesso diverse importanti questioni etiche e legali coinvolte in un serio dibattito sulla legalizzazione. Al centro della questione, le libertà civili, l’economia e le questioni di sicurezza giocano tutte un ruolo nella discussione.
I libertari civili intransigenti tendono a suggerire che il controllo del governo dovrebbe estendersi alla vita personale solo nella misura in cui è indiscutibilmente necessario per garantire la libertà e la sicurezza pubblica. Il ribaltamento delle leggi che proibiscono il matrimonio interrazziale o l’omosessualità, ad esempio, è sempre stato legato all’idea che il governo non ha il diritto di interferire tra le azioni private consensuali di due adulti. Dove tracciare la linea, tuttavia, è la domanda che solleva il dibattito. Molti esperti di salute e studi clinici suggeriscono che la marijuana non crea più dipendenza o danno più dell’alcol o del tabacco; quindi uno degli argomenti comuni per la legalizzazione della marijuana si concentra sull’eliminazione della distinzione tra queste sostanze regolamentate.
Dal punto di vista economico, la legalizzazione spesso porta ad un aumento delle entrate del governo. Il capovolgimento del proibizionismo ha portato a tasse governative sull’alcol, che hanno contribuito ad aumentare la ricchezza del paese. Il dibattito in questo campo di solito si riferisce a quanto denaro potrebbe essere risparmiato o generato attraverso le tasse e se il guadagno economico sarebbe compensato da un aumento del rischio per la sicurezza pubblica.