Un roundhouse è una struttura che viene utilizzata per immagazzinare e riparare le locomotive, insieme ad altre attrezzature ferroviarie. Classicamente, le case circolari erano letteralmente rotonde, il che spiega il nome, sebbene le variazioni moderne sulla struttura siano spesso costruite in forme diverse. Un roundhouse può anche essere indicato come una sala macchine, e la maggior parte dei principali nodi ferroviari ne ha uno nascosto da qualche parte sul terreno, poiché non si sa mai quando una locomotiva potrebbe aver bisogno di assistenza.
Le prime case circolari furono costruite all’inizio del XIX secolo ed erano rotonde per un motivo ben preciso: erano progettate per adattarsi alle piattaforme girevoli delle locomotive. Le prime locomotive non correvano all’indietro, o correvano all’indietro molto lentamente, quindi quando i treni dovevano girare le locomotive, venivano guidati su una serie di binari rotanti che potevano essere usati per invertire la direzione della locomotiva. Montando una piattaforma girevole in una casa circolare, gli ingegneri potevano spostare le locomotive all’interno in modo molto efficiente, creando stalli per ogni locomotiva da immagazzinare e spostando le locomotive in stalli con l’aiuto della piattaforma girevole.
Con lo sviluppo di locomotive moderne più facili da manovrare, la piattaforma girevole non è più necessaria, sebbene alcune ferrovie utilizzino ancora le piattaforme girevoli. Tuttavia, la necessità di una struttura riparata per proteggere le locomotive mentre sono fuori servizio è ancora presente e per tradizione tali strutture sono chiamate roundhouse anche se non sono rotonde.
Molte ferrovie usano le loro rotaie per immagazzinare locomotive di riserva o per immagazzinare locomotive mentre non sono in uso. A seconda delle dimensioni della ferrovia, un certo numero di locomotive può essere tenuto fuori servizio in un dato momento, consentendo alla ferrovia di essere flessibile nella programmazione dei treni. Quando le locomotive sono danneggiate o necessitano di un servizio di routine, vengono anche immagazzinate nella sala circolare, che in genere contiene attrezzature per lavorare sui treni.
Visitare una rotonda può essere piuttosto eccitante, soprattutto quando la struttura appartiene a una grande e attiva compagnia ferroviaria. Sebbene le locomotive non siano così pittoresche ora come lo erano ai tempi del vapore, sono ancora piuttosto impressionanti. Anche il personale della rotonda è spesso molto entusiasta dei treni su cui lavorano, e di solito è felice di parlare con le persone delle locomotive e di fare visite guidate alle attrezzature utilizzate per lavorarci.