Il polistirene espanso è un tipo di plastica prodotta dallo stirene. È un materiale leggero e resistente all’umidità con eccezionali proprietà isolanti. Poiché è composta per oltre il 90% di aria, questa schiuma è anche notevolmente galleggiante. È questa caratteristica che ha spinto la US Coast Guard e la US Navy a utilizzare questa schiuma per realizzare zattere di salvataggio e salvagenti sin dalla seconda guerra mondiale. Anche i consumatori hanno una certa familiarità con questo materiale, sebbene venga comunemente scambiato per qualcos’altro.
Styrofoam™ è il nome commerciale della schiuma di polistirene estruso, un’invenzione della Dow Chemical Company che è in produzione da oltre 50 anni. Quasi tutti coloro che hanno acquistato il caffè “to go” hanno sentito parlare del contenitore come tazza di polistirolo ™. Tuttavia, questo materiale non è mai stato utilizzato per realizzare tazze da caffè usa e getta. Del resto, non è mai stato usato nemmeno per realizzare frigoriferi portatili da picnic, un altro equivoco. Questi prodotti sono in realtà realizzati in schiuma di polistirene espanso (EPS) sotto forma di perline, comunemente note come “arachidi” da imballaggio.
A differenza delle tazze usa e getta e dei refrigeratori da picnic, che sono particolarmente di colore bianco, i prodotti in polistirene espanso sono generalmente blu. Viene utilizzato per realizzare involucri isolanti per case residenziali, edifici commerciali e sistemi idraulici. Viene anche utilizzato nella costruzione di strade come strato isolante sotto la pavimentazione per scoraggiare la formazione di crepe e buche che si verificano a causa del congelamento e scongelamento stagionale del terreno sottostante.
La schiuma di polistirene viene anche trasformata in materiali utilizzati nei progetti di artigianato. In effetti, i fioristi hanno familiarità con il caratteristico crepitio prodotto quando si taglia Styrofoam™ o si inseriscono steli floreali al suo interno. Viene anche utilizzato per modellare modelli architettonici e come supporto per fotografie e stampe incorniciate. Mentre altre forme di questa schiuma sono di colore blu, la schiuma realizzata per scopi artigianali è verde o bianca.
In termini di impatto ambientale e rischi per la salute umana, la produzione di schiuma di polistirene è considerata dall’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti il quinto maggior produttore di rifiuti pericolosi. Oltre a rappresentare un rischio per la salute sul lavoro a causa dell’esposizione allo stirene durante la lavorazione, ci sono preoccupazioni sulla produzione di polistirene che contribuisce alla scarsa qualità dell’aria. Ciò è dovuto agli idrocarburi che fuoriescono durante la produzione e reagiscono con gli ossidi di azoto nell’aria, che formano un inquinante noto come ozono troposferico. Inoltre, molte aziende di riciclaggio non accetteranno prodotti realizzati con polistirene espanso lasciato sul marciapiede, presumibilmente perché il mercato per il recupero di questo materiale è limitato.