Una puleggia è un oggetto rotondo, solitamente realizzato con materiali durevoli, che viene utilizzato per una varietà di applicazioni, le più comuni delle quali includono oggetti di sollevamento o cinghie di guida, catene e funi. La ruota della puleggia presenta un asse che è tipicamente montato su un telaio o un supporto che consente alla ruota di ruotare liberamente. Ciò riduce l’attrito quando una fune, una catena o una cinghia viene fatta scorrere attorno alla puleggia. Il bordo esterno della puleggia può essere scanalato per aiutare a guidare cinghie, funi, catene o cavi, impedendo loro di scivolare dalla puleggia durante il funzionamento.
Le applicazioni di una puleggia possono variare in modo significativo e le dimensioni della ruota spesso variano a seconda dello scopo per cui viene utilizzata. Una puleggia può, ad esempio, essere utilizzata in un vano motore di un’automobile per aiutare a guidare la cinghia di distribuzione o la cinghia a serpentina, e la ruota può anche essere utilizzata per alimentare dispositivi periferici come unità di servosterzo e condizionatori d’aria. Queste ruote saranno abbastanza piccole. In confronto, una puleggia eccezionalmente grande può essere utilizzata su uno skilift in un comprensorio sciistico. Questa grande puleggia aiuterà a guidare il cavo su cui sono fissate le sedie e aiuterà a mantenere la giusta tensione sul cavo.
I magazzini e le fabbriche utilizzano spesso le pulegge come parte di un sistema per aiutare a sollevare e/o spostare oggetti pesanti. Una fune o cavo può essere infilato attraverso una o più pulegge e un’estremità del cavo può essere fissata all’oggetto che deve essere spostato. L’aggiunta di pulegge al sistema ridurrà la quantità di sforzo necessaria per sollevare l’oggetto, sebbene ciò possa anche aggiungere attrito al sistema, rendendo così più difficile il movimento. È necessario trovare il giusto equilibrio delle pulegge per sollevare o spostare efficacemente gli oggetti. Molti di questi sistemi di pulegge sono motorizzati per aiutare a spostare gli oggetti più rapidamente e per sollevare oggetti eccezionalmente pesanti.
I materiali utilizzati per realizzare una puleggia possono variare a seconda dello scopo per il quale verrà utilizzata la ruota. Per i sistemi leggeri, può essere sufficiente una puleggia in nylon o plastica, sebbene per applicazioni più pesanti sarà necessario un materiale più duro e durevole. Le pulegge utilizzate nei motori delle automobili sono generalmente realizzate con metalli resistenti al calore che non si consumano rapidamente o facilmente durante l’esposizione costante alle alte temperature e l’uso regolare.