Le scuole riformate tenevano essenzialmente posti per i delinquenti minorenni, e si concentravano in particolare sulla detenzione di ragazzi. Negli Stati Uniti, il movimento di riforma è stato avviato nel 19° secolo come alternativa all’incarcerazione di bambini più piccoli con delinquenti adulti, ma sfortunatamente, l’incarcerazione in una delle tante scuole di riforma statunitensi aveva la stessa probabilità di causare danni emotivi. Questo tendeva contro l’intento iniziale del movimento della scuola di riforma.
Insieme all’istituzione di sedi di riformatori in gran parte degli Stati Uniti, sono avvenuti maggiori cambiamenti nel modo in cui i minori erano percepiti dalla legge. Inizialmente, molte persone pensavano che fosse una cosa eccellente che agli adolescenti fosse data l’opportunità di correggere il loro comportamento e trovare una strada retta e stretta prima di diventare adulti. Va detto che alcune persone hanno trovato la riforma di cui avevano bisogno, sebbene le prime scuole fossero ancora formate prima del grande sviluppo delle teorie psicologiche.
Sfortunatamente, i riformatori sono diventati anche luoghi in cui i bambini sono stati abusati, non solo dai custodi della scuola, ma anche dai bambini più grandi. La tendenza a subire abusi sessuali nei riformatori è stata notata dalla metà del XX secolo e molti stati hanno iniziato a ripensare al modo in cui veniva trattato il crimine minorile e a trovare alternative all’incarcerazione di bambini e adolescenti. Questo non significa che il riformatorio sia completamente sparito, ma le strutture di detenzione statali o federali standard per i giovani non sono chiamate riformatori e invece sono chiamati istituti di correzione minorile. Il termine riformatorio si era caricato di molte connotazioni negative.
L’idea dei riformatori non era solo americana. In Irlanda, un certo numero di scuole guidate dalla Chiesa cattolica sono state designate per “giovani delinquenti”. Ancor più che negli Stati Uniti, queste scuole hanno partecipato a reati quasi sistemici contro i bambini. Nel 2009, l’Irlanda ha rilasciato documenti che confermavano l’intenso abuso sui bambini di solito da parte di preti e/o suore in 50 di queste scuole a cui i bambini potevano essere mandati per poco. A differenza del riformatorio statunitense, i bambini potrebbero essere collocati negli istituti irlandesi se un genitore fosse ritenuto indegno di farli da genitore. Questo livello più elevato di autorità nell’allontanare i bambini dalle case potrebbe aver portato a una maggiore licenza di abuso.
Oggi il termine riformatorio di solito non viene utilizzato, a meno che non venga utilizzato da organizzazioni private che offrono un qualche tipo di assistenza riformatoria per bambini più grandi e adolescenti. Questi possono variare nella qualità delle cure che offrono e i genitori che considerano di inviare un bambino a un istituto di riforma dovrebbero considerare attentamente le credenziali delle persone che lo gestiscono; alcune scuole sono eccellenti e altre hanno pratiche molto discutibili. C’è stata anche una tendenza a non incarcerare i giovani per reati più lievi. Possono invece vivere a casa e frequentare scuole più preparate a gestire i bambini con problemi comportamentali. Queste sono spesso chiamate scuole alternative.