Durante i primi giorni del baseball professionistico, le partite erano principalmente duelli di lanciatori, il che significava che l’attenzione era principalmente sul fielding difensivo e sulla corsa di base, non su home run piacevoli per la folla. Per ottenere il maggior vantaggio possibile sui battitori, molti lanciatori userebbero sostanze estranee come saliva, catrame di pino, aghi di fonografo, sporco o carta vetrata per influenzare il comportamento del baseball durante un lancio. Indipendentemente dal materiale effettivamente utilizzato, questa forma di palla medicazione divenne nota come spitball, sebbene altre fonti possano usare altri nomi come palla di fango o palla lucida.
Non c’erano restrizioni ufficiali sull’uso di uno spitball prima del 1920. Sebbene la pratica fosse fortemente scoraggiata da molti funzionari, i lanciatori erano liberi di applicare sostanze che andavano dal succo di tabacco alla vaselina fino a una palla da baseball prima del lancio. La superficie della palla potrebbe anche essere graffiata con carta vetrata, oppure si potrebbero inserire piccoli aghi fonografici nelle cuciture per una migliore presa. Poiché la maggior parte dei lanciatori utilizzava quantità generose di saliva o saliva di tabacco insieme ad altri ingredienti, tuttavia, il passo stesso si è guadagnato il nome di spitball.
Ci sono diversi motivi per cui un lanciatore troverebbe uno spitball così attraente da lanciare. Applicare un rivestimento liscio a una palla da baseball regolamentare creerebbe uno squilibrio, rendendo l’arco e la velocità della palla lanciata molto più imprevedibili. Un lancio ingannevole come una palla curva o un piombino sarebbe ancora più ingannevole se lanciato come una spitball. Molti battitori colpiscono ripetutamente quando affrontano un lanciatore di spitball esperto. Solo il lancio legale fuori velocità noto come una palla con le nocche si avvicinerebbe all’efficacia di uno spitball.
Se le sostanze giuste, principalmente lo sporco e il succo di tabacco, fossero usate nella formazione di una spitball, anche la palla diventerebbe quasi impossibile da vedere. Invece di guardare una normale palla bianca lasciare la mano del lanciatore, un battitore potrebbe solo intravedere una palla di colore sporco mentre attraversava la zona dello strike. C’è anche qualche speculazione che uno spitball di colore scuro potrebbe essere stato parzialmente responsabile della morte di un battitore, dal momento che non poteva vedere la palla ritoccata che veniva lanciata. Incidenti come questo hanno portato a un cambiamento nel regolamento della Major League nel 1920, vietando di fatto qualsiasi uso di una palla ritoccata con una sostanza estranea rilevabile.
Anche se lo spitball è stato considerato illegale nel 1920, ad alcuni lanciatori è stato ancora permesso di lanciarlo fino a quando non si sono ritirati dal baseball. Alcuni lanciatori dell’era moderna, in particolare Gaylord Perry e Phil Niekro, sono stati accusati di aver aggiunto sostanze come sudore, vaselina o colla liquida alle palle da baseball durante le partite. Le sostanze potrebbero essere state nascoste sotto l’orlo dei loro berretti o nell’area della cerniera dei pantaloni, due posti che hanno meno probabilità di essere perquisiti dopo un’accusa di spitball. È noto anche che i ricevitori rimuovono qualsiasi traccia di una spitball prima di consegnare la palla da baseball a un funzionario per l’ispezione.
Lontano dal mondo degli sport professionistici, esiste una definizione completamente diversa di spitball. Molti giovani intraprendenti hanno scoperto il potere di combinare la saliva con piccoli pezzi di carta arrotolata, proiettando poi il risultato inzuppato con l’aiuto di una cannuccia o di una rudimentale fionda. Questa specie di spitball cade spesso nei capelli di una vittima inconsapevole o si aggrappa a un muro o a una lavagna. Le sanzioni per la creazione e la consegna di una spitball possono essere piuttosto severe in molte aule, quindi i praticanti dovrebbero considerarsi avvertiti.