Una stromatolite è una massa accumulata di microrganismi che sono cresciuti così strettamente insieme da formare un tappeto. Le stromatoliti si formano tipicamente a strati, creando un caratteristico aspetto stratificato, e sono un argomento di intenso interesse tra i geologi. Fino al XX secolo, l’unica prova di stromatoliti era in forma fossile e gli scienziati presumevano che questi biofilm unici fossero estinti. Tuttavia, a Shark Bay, in Australia, è stata scoperta una colonia di stromatoliti viventi, che ha sconvolto il mondo scientifico.
Tipicamente, i microrganismi in una stromatolite sono cianobatteri, noti anche come alghe blu-verdi. Vivere sotto forma di colonia è molto vantaggioso per questi organismi e numerosi esempi di microrganismi che vivono in colonie simili si possono trovare in tutto il mondo. Una singola stromatolite può impiegare migliaia di anni per formarsi, strato dopo strato, e può apparire in una varietà di forme; molte stromatoliti sembrano colonne, ma possono anche formarsi in dischi, piramidi e anelli come ciambelle giganti deformi.
I cianobatteri prosperano dove altri organismi non possono sopravvivere e alcuni scienziati ritengono che i cianobatteri e le stromatoliti siano probabilmente responsabili della moderna atmosfera di sopravvivenza. Questi organismi generano energia utilizzando anidride carbonica e luce solare e i sottoprodotti sono ossigeno e carbonato di calcio, noto anche come calce. La presenza di enormi quantità di stromatoliti sulla Terra probabilmente ha contribuito a riempire l’atmosfera di ossigeno, mentre la generazione di calce ha assicurato che si sarebbero fossilizzati affinché le persone potessero guardarli in futuro.
Le colonie di stromatoliti viventi moderne si trovano tipicamente in aree con acqua altamente salina e molto calda, imitando le condizioni in cui sopravvissero le stromatoliti durante l’era precambriana. Questi tappeti di batteri sono molto fragili, il che potrebbe spiegare perché le moderne colonie sono state trovate in aree remote, lontane dalla portata dell’uomo e degli animali al pascolo che potrebbero danneggiarle. La colonia di Shark Bay è stata infatti designata Patrimonio dell’Umanità, riconoscendone l’unicità.
In forma fossile, una stromatolite ha distintivi strati di materiale a scaglie, che spesso si formano su colline e collinette. È anche comune trovare depositi di vari minerali tra gli strati, fornendo indizi su quando si sono formati e in che condizioni erano. Molte stromatoliti fossili sono piuttosto colorate, con bande di colore intenso tra strati più sbiaditi, e sono oggetti da collezione popolari.