Quanto è grande un micrometro?

Un micrometro, o un milionesimo di metro, è un’unità di lunghezza comunemente usata per misurare oggetti come le cellule o la lunghezza d’onda della radiazione infrarossa. L’abbreviazione è µm e l’unità viene spesso definita anche micron o micrometro. I limiti dell’acuità visiva per l’occhio umano sono spesso citati come oggetti di 50 micrometri di diametro, delle dimensioni di un granello di polvere. La larghezza media di un capello umano è di 80 micrometri.

Gli elementi costitutivi di ogni essere vivente, la cellula, hanno dimensioni dell’ordine dei micrometri. Una tipica cellula batterica ha una larghezza di 1-10 micrometri, mentre un globulo rosso ha un diametro compreso tra 6-8 micrometri. Un filo di ragnatela ha una larghezza media di 4-5 micrometri. Le tipiche cellule eucariotiche (non batteriche) hanno un diametro di 7 micrometri.

La lunghezza d’onda della luce visibile si trova proprio al di sotto del livello del micrometro. La luce visibile ha lunghezze d’onda comprese tra circa 380 nanometri e 740 nanometri. Un nanometro è un millesimo di micrometro.
La luce con lunghezze d’onda dell’ordine del micrometro cade nella porzione infrarossa dello spettro. La luce infrarossa trasporta energia termica e viene rilasciata dal Sole in tutte le direzioni in grandi quantità. Questa frequenza è invisibile alla maggior parte degli animali, la vipera, i serpenti a sonagli, i pipistrelli vampiri, i coleotteri gioiello e alcune farfalle pigmentate di scuro sono importanti eccezioni. La porzione infrarossa dello spettro contiene lunghezze d’onda comprese tra 750 nanometri e 1 millimetro, che coprono cinque ordini di grandezza. Gli esseri umani irradiano il proprio calore a una lunghezza d’onda di circa 10 micrometri, che può essere vista utilizzando gli occhiali per la visione notturna.

A partire dal 2008, il più piccolo motore elettrico mai costruito era solo 1/5 di micrometro per lato. Nel campo della microfluidica, i canali sono regolarmente costruiti con dimensioni in questa gamma.