L’era eroica dell’esplorazione antartica è stato un periodo nella storia dell’Antartide caratterizzato da numerose spedizioni esplorative, molte delle quali hanno attirato una grande attenzione da parte del pubblico. Durante l’Era Eroica, come a volte viene chiamato questo periodo, numerose spedizioni fallirono nell’ambiente ostile dell’Antartide, e i membri delle spedizioni che riuscirono a tornare sani e salvi a casa divennero spesso celebrità nelle loro comunità; molti divennero anche autori famosi.
Molte persone concordano sul fatto che l’inaugurazione di questa epoca avvenne nel 1895, durante un incontro del Sesto Congresso Geografico Internazionale a Londra, Inghilterra. I partecipanti all’incontro hanno generalmente concordato sul fatto che l’Antartide rappresentasse l’ultima frontiera e incoraggiato la formazione di spedizioni per esplorare il continente, nella speranza di mapparlo forse entro la fine del secolo. Gli esploratori di tutto il mondo hanno risposto a frotte alla risoluzione, dando il via a una frenesia di spedizioni, molte delle quali purtroppo sono state mal pianificate e mal eseguite.
Quattro grandi nomi spiccano nei resoconti dell’era eroica dell’esplorazione antartica: Roald Amundsen, Douglas Mawson, Robert Scott ed Ernest Shackleton. Amundsen è stato il primo al Polo Sud, un risultato notevole, ma in seguito è morto durante una missione di salvataggio. Mawson guidò un’altra spedizione al Polo Sud, soffrendo estrema privazione lungo la strada, ma visse per raccontare la storia e per morire a 76 anni di emorragia cerebrale. Scott è famoso per essere stato battuto nella corsa al Polo Sud da Amundsen, solo per morire sulla piattaforma di ghiaccio di Ross, mentre Shackleton ha partecipato a una spedizione e ne ha guidati altri tre, morendo infine di un attacco di cuore nel 1922 sulla strada per tentare di viaggiare in Antartide via mare.
La fine dell’Era Eroica dell’Esplorazione Antartica arrivò nel 1917, quando l’attenzione globale iniziò a concentrarsi molto di più sulla furia crescente della Prima Guerra Mondiale, lasciando poco tempo per dedicare uomini e risorse all’esplorazione antartica. Le spedizioni future avevano il vantaggio di sistemi di comunicazione, trasporto meccanizzato e una migliore consapevolezza dell’ambiente dell’Antartide, rendendole molto meno pericolose, e oggi numerose nazioni hanno strutture di ricerca sull’Antartide.
Quest’era della storia antartica è particolarmente interessante perché, a differenza di molte precedenti esplorazioni in terre sconosciute, è stata ampiamente documentata. Numerose fotografie, disegni, dipinti, diari e diari sopravvivono all’era eroica dell’esplorazione antartica, a testimonianza degli eventi avvenuti durante le spedizioni antartiche, e molte spedizioni sono state seguite da vicino dai media e ampiamente pubblicizzate nei libri. Alcune persone considerano questo periodo un po’ anacronistico, con uomini più grandi della vita che cercano l’ignoto in uno stile che sarebbe stato più appropriato nel XVIII secolo che nel XX.