Le tigri appartengono al genere e alla specie Panthera tigris e sono entrambe venerate e temute, cacciate e protette. Questi carnivori tipicamente arancioni con strisce nere (alcuni sono bianchi a causa di una mutazione genetica) possono essere eccezionalmente grandi. Esistono in realtà diverse sottospecie di tigri che vivono in alcune parti dell’Asia e sebbene queste specie possano accoppiarsi, hanno distinzioni separate, tollerano diversi tipi di habitat e possono differire per dimensioni e proliferazione. I maschi più grandi della sottospecie, i siberiani, possono pesare circa 299,37 kg (660 libbre) e avere una punta dalla coda alla coda di 13 piedi (3,96 m).
Alcune di queste sottospecie sono ormai vicine all’estinzione e alcune sono già estinte. Ad esempio sottospecie come il balinese, il giavanese e il caspico sono sparite. È probabile che la sottospecie della Cina meridionale si estingua, anche se ora il governo cinese vieta la caccia a queste tigri. Ci sono stati pochi avvistamenti di questo animale, e solo pochi esistono negli zoo. Altri tipi includono la tigre del Bengala, Indocinese, Malese, Sumatra e Siberiana. Praticamente tutte le tigri sono in pericolo e la caccia alla tigre anche quando viene resa illegale, continua ad esistere.
In natura, l’aspettativa di vita è di circa 15-20 anni, ma se tenuti in cattività umanamente, gli animali possono vivere più a lungo. L’animale raggiunge la maturità sessuale all’età di circa 3-4 anni, si accoppia per brevi periodi e poi si separa. Solo femmine e cuccioli vivono insieme, sebbene i cuccioli possano rimanere con le loro madri fino al raggiungimento della maturità. I cuccioli sono a rischio di maschi maturi che desiderano accoppiarsi, dal momento che possono tentare di uccidere cuccioli più piccoli al fine di incoraggiare l’impulso della madre ad accoppiarsi di nuovo.
Le tigri sono carnivori non per scelta o abitudine ma per necessità. Sono chiamati carnivori obbligati poiché devono mangiare carne per sopravvivere. Quali tipi di carne vengono generalmente consumati dipende in gran parte dalla sottospecie e dalla posizione della tigre. Generalmente questi mammiferi mangiano vari animali di taglia media che sono abbastanza piccoli da affrontare facilmente. Occasionalmente ci sono stati resoconti di attacchi agli elefanti asiatici e ai coccodrilli, ma di solito le tigri hanno più senso che attaccare creature che hanno un potenziale così grande di ferirle.
Questi enormi gatti sono entrati sempre più in contatto con gli umani, portando ad alcuni attacchi di tigri sugli umani. Per lo più gli animali eviteranno gli habitat umani quando possono, ma sono opportunisti. In quanto tali, a volte sono etichettati come mangiatori di uomini e ci sono numerosi resoconti di attacchi agli umani, sia in natura che in cattività. Persino animali addestrati hanno attaccato e ferito gravemente i loro addestratori.
La loro natura selvaggia non può essere allenata e la loro dimensione e imprevedibilità possono renderli insidiosi. Tuttavia, ci sono circa 12.000 tigri possedute come animali domestici solo negli Stati Uniti. Un numero maggiore di tigri esiste in cattività rispetto alla popolazione selvaggia totale.
La piccola popolazione di tutte le sottospecie combinate significa che nella maggior parte dei casi questi animali sono in grave pericolo, e in alcuni casi sono stati cacciati fino all’estinzione. Alcune mitologie, specialmente nella medicina asiatica, suggeriscono che alcune parti della tigre possono aumentare la fertilità o la resistenza. Gli animali sono stati anche cacciati per la loro pelliccia, o semplicemente perché sono il più grande dei grandi felini. Più positivamente, a volte si pensa che le tigri abbiano poteri mistici; sono uno dei 12 segni zodiacali cinesi e si trovano su stemmi, bandiere nazionali e possono essere quasi venerati. Ciò non ha aiutato molto l’animale, anche se ora ci sono notevoli sforzi per conservare le tigri selvatiche e, si spera, per aumentare le loro popolazioni.