Un corso d’acqua è uno specchio d’acqua in movimento come un ruscello, un fiume, un ruscello o un torrente. Per definizione, i corsi d’acqua devono scorrere, ma possono essere naturali o artificiali e possono anche essere stagionali, specialmente nelle zone con stagioni secche che eliminano alcuni corpi idrici fino all’arrivo della stagione delle piogge. Un corso d’acqua che è grande e abbastanza profondo da essere navigabile è chiamato un corso d’acqua; i corsi d’acqua possono anche essere stagionali, riflettendo le fluttuazioni dei livelli di acqua e di sedimenti che potrebbero rendere temporaneamente non idratabile un corpo idrico.
I corsi d’acqua sono una parte estremamente importante dell’ambiente naturale e lo studio dei corsi d’acqua è ampio e abbastanza vario. I corsi d’acqua portano il deflusso da ghiacciai, neve e sorgenti, fornendo acqua per gli animali e irrigazione per le piante, stabilendo habitat unici lungo la strada. Possono anche trasportare sedimenti, fornire un habitat per animali e piante acquatici e modellare il paesaggio mentre si fanno strada attraverso di esso.
La salute di un corso d’acqua regionale è spesso di grande importanza per biologi e scienziati, poiché corsi d’acqua malsani possono rapidamente rendere malsana l’area circostante. Lo studio della salute e della gestione dei corsi d’acqua si concentra su questioni come l’uso dell’acqua, le dighe, l’erosione intorno ai corsi d’acqua, l’inquinamento e gli studi sugli animali per vedere quali creature chiamano l’area intorno al corso d’acqua casa. Le popolazioni di pesci e alghe sono spesso utilizzate come indicatori per vedere quanto è sano un corso d’acqua.
Una raccolta di corsi d’acqua che si uniscono in un unico punto per drenare in un oceano o un grande specchio d’acqua interno è conosciuta come uno spartiacque. Tutti i corsi d’acqua all’interno di uno spartiacque sono interconnessi, quindi le cose che accadono a un corso d’acqua possono influenzare lo spartiacque nel suo insieme. Ad esempio, se un corso d’acqua viene contaminato dal deflusso agricolo, può trasportare pesticidi, fertilizzanti ed erbicidi lungo lo spartiacque, inquinando tutta l’acqua a valle e potenzialmente causando danni ambientali significativi.
Oltre ad essere una parte importante dell’ambiente, i corsi d’acqua sono importanti anche per le popolazioni umane, che usano corsi d’acqua per fornire acqua alle loro comunità, navigare e ricreare. Molti umani amano nuotare e andare in barca sui corsi d’acqua regionali e alcune persone trovano piacevole vivere o lavorare vicino a un corpo di acqua in movimento, vedendo l’acqua come rilassante e piacevole da guardare. Storicamente, gli insediamenti umani sono spesso molto vicini ai corsi d’acqua, perché l’acqua è così importante per l’esistenza umana.