Una trave metallica viene utilizzata nella costruzione di un edificio in vari modi. Le travi, sostituendo l’uso delle versioni in legno, sono create mediante fusione o forgiatura di acciaio liquido nella forma corretta. Le travi possono differire in lunghezza, larghezza e forma a seconda dell’uso previsto. Una volta pronta per l’uso, la trave metallica viene saldata o imbullonata in posizione e forma tipicamente lo scheletro di un edificio.
In un tipico progetto edilizio, la trave metallica, spesso in acciaio, viene posta in opera prima di qualsiasi tipo di pavimentazione o montaggio a parete. Il posizionamento di queste travi funge da supporto e struttura per l’intero edificio. L’utilizzo di versioni in metallo al posto dei suoi predecessori in legno ha reso gli edifici più stabili, duraturi e in grado di raggiungere altezze maggiori.
Costruire in alto da terra, tuttavia, non è privo di problemi di sicurezza. A un metalmeccanico è richiesto di arrampicarsi e attraversare travi metalliche non molto più larghe dei suoi stivali da lavoro e talvolta più piccole dei suoi stivali. Tutto questo può avvenire a centinaia di metri dal suolo e in tutti i tipi di condizioni atmosferiche. Mentre il lavoro viene interrotto in condizioni meteorologiche estreme, l’edificio spesso continua in caso di maltempo.
Il vento è forse il pericolo più grande quando si lavora con una trave metallica. Quando il raggio viene sollevato e abbassato in posizione, il vento tende a spostarlo fuori posizione e spesso lo fa volteggiare. Questo è molto pericoloso per il personale addetto alla costruzione e viene prestata molta attenzione per evitare di lavorare con venti significativi. Il gelo e la rugiada mattutina sono altri due nemici del metalmeccanico. La trave di metallo può diventare simile al ghiaccio se coperta da un sottile strato di rugiada o brina.
Tradizionalmente, un lavoratore del ferro rivettava una trave di metallo in posizione usando rivetti e martelli roventi. Alla fine, i martelli sono stati sostituiti da martelli a vapore che hanno battuto i rivetti roventi in posizione. Nella moderna costruzione di edifici, l’uso dei rivetti è stato sostituito da grossi bulloni in acciaio e persino dalla saldatura. Questo tipo di montaggio non solo ha accelerato i tempi di costruzione, ma ha ridotto notevolmente gli infortuni dei lavoratori.
La costruzione di travi metalliche, spesso definita ferro rosso a causa della finitura protettiva in ossido rosso opaco del metallo, è spesso considerata un mestiere qualificato in molte aree del mondo. Con l’uso di metallo e calcestruzzo in sostituzione di mattoni e malta, gli individui esperti nelle pratiche di costruzione dell’assemblaggio di travi metalliche sono molto ricercati. La capacità di lavorare all’aperto nella calura estiva così come nel freddo invernale sono caratteristiche di un metalmeccanico; tuttavia, la più grande risorsa potrebbe essere la capacità di lavorare ad altezze estreme.