Un barcollante è una lunga tavola o piattaforma sospesa su un fulcro. Quando i pesi vengono posizionati alle due estremità della tavola, la tavola può diventare bilanciata, nel qual caso si sposta in posizione orizzontale, o può diventare sbilanciata, con un lato dell’altalena più basso dell’altro. Regolando il livello e la posizione dei pesi, è possibile ottenere vari livelli di equilibrio e squilibrio.
Nelle lezioni di fisica, l’altalena viene spesso utilizzata per illustrare i principi di base, con gli studenti che esplorano le diverse configurazioni che possono far cambiare la posizione della macchina. Problemi che coinvolgono una tavola sbilanciata montata su un fulcro spesso emergono anche durante gli esami, richiedendo agli studenti di mettere a frutto le proprie capacità. I principi guida che dettano il modo in cui si muove un barcollante possono essere utilizzati anche per pesi e misurazioni.
L’altalena appare anche come uno strumento per il gioco esterno. Molti parchi giochi per bambini includono un’altalena, nota anche come altalena o tavola inclinabile. Giocare sulla piattaforma sbilanciata può essere semplicemente divertente per i bambini, ma può anche essere utilizzato come strumento educativo, se i genitori mostrano ai propri figli come i cambiamenti nella configurazione possono cambiare il livello di equilibrio. Gli utenti esperti possono persino mantenere l’attrezzatura in costante movimento spostando il proprio peso, il che favorisce il gioco cooperativo tra i bambini.
Sebbene un’altalena in un parco giochi possa essere una grande esperienza di apprendimento oltre che una fonte di divertimento, può anche essere potenzialmente pericolosa. Gli spostamenti improvvisi di peso possono causare uno sbilanciamento del dispositivo al punto che un bambino potrebbe cadere, subendo danni che possono variare da un orgoglio ferito a una commozione cerebrale. Per questo motivo, i materiali morbidi sono spesso posizionati sotto un’altalena, in modo che i bambini non corrano il rischio di fratturarsi le ossa se cadono, e si raccomanda ai bambini di fare attenzione quando usano il dispositivo, per evitare di ferire i loro compagni di gioco.
I produttori di attrezzature per parchi giochi producono una gamma di barcollanti pronti per l’installazione, anche se alcune persone preferiscono crearne uno da soli o improvvisarne uno utilizzando i materiali a portata di mano. In un ambiente scolastico, fare un’altalena può essere un progetto istruttivo, mentre le persone che passeggiano in un cortile o sulla spiaggia potrebbero voler essere in grado di assemblarne rapidamente uno per acrobazie e divertimento generale.