In ogni momento, milioni di scienziati, ricercatori, programmatori e altri lavorano per il bene comune. Alcuni hanno motivazioni egoistiche e altri potrebbero non capire l’importanza del loro lavoro, ma alla fine tutti potremmo trarre beneficio dai loro sforzi. Poiché non sappiamo cosa ci riserverà il futuro, è difficile prevedere con precisione quali progetti risulteranno essere i più significativi; è probabile che molte iniziative finiranno con un fallimento e, in retrospettiva, potremmo anche essere sorpresi che alcune siano state addirittura intraprese. Possiamo, tuttavia, scoprire alcuni dei principali candidati per i progetti più critici attualmente in corso.
Medicina – Inizieremo con il più ovvio. I miglioramenti medici possono avvantaggiare tutti noi, direttamente o indirettamente. Cure alle epidemie, o nuove terapie mediche, magari genetiche, possono migliorare la qualità della nostra vita. Una cura per il cancro o l’AIDS può finire per salvare milioni di vite umane e migliorare la qualità della vita per altri milioni. Forse il lavoro più importante in questo settore è svolto da coloro che cercano di elaborare metodi nuovi e più rapidi per curare le malattie trasmissibili; ci sono molte squadre che lavorano preventivamente su sistemi e tecniche per determinare rapidamente le cause alla radice di nuove malattie e per elaborare i piani per sradicarle. Ogni sorta di nuove malattie stanno sorgendo nelle nostre società sempre più popolose e mescolate. Se una di queste malattie dovesse andare fuori controllo e trasformarsi in una pandemia, i ricercatori che escogitano come ostacolarle potrebbero diventare gli eroi del futuro.
Diplomazia – La popolazione del nostro pianeta è in costante aumento, ma lo spazio vitale e le risorse naturali disponibili rimangono limitate. È probabile che le tensioni divampino e ci sono molte persone che lavorano per assicurarsi che le varie strutture di potere nel mondo funzioneranno in modo coeso in futuro. La grande discordia tra entità concorrenti può portare a danni senza precedenti. Coloro che stanno lavorando per sradicare il terrorismo alla fonte e coloro che lavorano per un accordo internazionale potrebbero essere coinvolti nel lavoro più importante di oggi.
Spirituale – Ci sono molte persone che ignorano l’importanza degli aspetti pratici fisici della nostra vita e concentrano i loro sforzi su fini più grandiosi come la realizzazione personale, l’illuminazione e la vita morale. Ci esortano a lottare per vite significative anziché semplicemente comode; altri cercano di spostare l’attenzione sull’aldilà anziché sul qui e ora. È possibile che il lavoro svolto nel promuovere questi fini spirituali ottenga il massimo per l’umanità a lungo termine.
Energia alternativa – Solo poche centinaia di anni fa, la questione dell’energia era per lo più irrilevante. La gente raccoglieva legna per cucinare e riscaldarsi, e forse usava la luce del sole per scaldare l’acqua. La società moderna, tuttavia, è completamente diversa e molto di ciò che facciamo si basa direttamente o indirettamente sull’energia. L’energia viene utilizzata per i trasporti, la produzione industriale, le comunicazioni: anche la raccolta e il trasporto di frutta e verdura si basano su una quantità sorprendente di energia.
Man mano che la quantità di petrolio disponibile inizia a diminuire ea diventare più costosa, le nostre vite moderne richiederanno una fonte di energia alternativa. Sarà eolico, solare, nucleare, idrogeno o qualche nuova tecnologia imprevista? È difficile da prevedere, ma è chiaro che senza alcuni significativi progressi in questo settore, il futuro potrebbe essere inimmaginabilmente, e forse tragicamente diverso dal presente.
Nanotecnologia – La nanotecnologia è un campo in erba e non è chiaro se avrà successo. La promessa di “macchine” e “nanobot” di dimensioni atomiche, tuttavia, è alta. Queste tecnologie produrranno super-materiali o porteranno a grandi passi avanti nella scienza medica: il tempo lo dirà.
Informatica, Internet e Intelligenza Artificiale – Con il miglioramento della potenza di elaborazione, la funzionalità e il valore dei computer tendono ad aumentare in modo significativo. I migliori computer di appena un decennio fa non potevano nemmeno gestire le attività che il computer desktop medio ora gestisce con facilità. Il collegamento in rete di questi computer ha ampliato ulteriormente le possibilità. L’informatica e Internet hanno già cambiato molte delle nostre vite. Pianifichiamo viaggi, ricerchiamo prodotti ed esploriamo la nostra storia in modi completamente nuovi e più efficienti. Sembra chiaro, tuttavia, che l’impatto di Internet ha appena iniziato a influenzare le nostre vite. Poiché la potenza di elaborazione continua a migliorare e la collaborazione offerta da Internet si evolve, è probabile che l’impatto salga alle stelle. Con questa crescente potenza di calcolo di una rete inimmaginabilmente estesa, arriva la possibilità di migliorare l’intelligenza artificiale. Se tutto questo lavoro culmina in una singolarità tecnologica, allora forse tutti gli altri progetti elencati in questo articolo sembreranno insignificanti. A parte una singolarità, tuttavia, i miglioramenti nell’informatica accelereranno sicuramente il progresso tecnologico in tutti i campi.
Robotica – Il campo della robotica esiste da molti anni e, sebbene ci siano stati molti progressi, i robot non sembrano influenzare la nostra vita quotidiana in modo significativo. Ovviamente i robot sono ottimi giocattoli, molti vengono utilizzati negli impianti di produzione e altri vengono utilizzati per l’esplorazione del mare o la detonazione delle bombe. È probabile, però, che tutto questo cambierà. Man mano che la potenza di calcolo migliora e diventa meno costosa, ai robot viene fornito il “cervello” di cui hanno bisogno per diventare molto utili. Cosa succede alla società se introduci robot relativamente economici e relativamente intelligenti in grado di svolgere molti dei compiti banali che occupano gran parte dei nostri giorni. Funzionano senza lamentarsi, senza riposo e sono soggetti a meno errori. Il risultato può essere altamente dirompente, specialmente se la nuova classe di robot mette enormi fasce di persone nella linea della disoccupazione.
Viaggio nello spazio – Per alcuni, questa potrebbe essere la voce più sconcertante in questo elenco. Supponiamo che i ricercatori medici sopra descritti non siano in grado di evitare una futura piaga virale. Oppure immagina lo scenario da incubo di un enorme asteroide che si scontra con la terra. E se i drastici cambiamenti climatici finissero per rendere il nostro pianeta inospitale a qualsiasi forma di vita. Sebbene sia statisticamente improbabile che uno di questi disastri si verifichi a breve, l’industria spaziale potrebbe gettare le basi per colonie salvatrici di specie nello spazio. In altre parole, se alla fine riusciamo a far vivere abbastanza persone nello spazio, allora forse possiamo proteggere i nostri geni e la nostra specie dalla catastrofe globale.
È chiaro che alcune questioni importanti sono state omesse dall’elenco di cui sopra, ma non intendeva essere esaustivo. Potrebbe risultare che il lavoro più importante non è nemmeno sul radar in questo momento. Ciò che è chiaro è che, sebbene ci troviamo di fronte a questioni e problemi senza precedenti, abbiamo la tecnologia e la capacità per risolverli; è certamente un momento molto eccitante per essere vivi!