Un’ascia a mano è uno strumento portatile con un bordo affilato utilizzato principalmente dall’uomo preistorico durante l’età della pietra. Di solito, questi strumenti erano fatti di selce, quarzo, rocce grossolane o altre pietre che non si rompevano facilmente. Un’ascia a mano veniva probabilmente utilizzata per una serie di compiti, come tagliare la legna e tagliare la carne. Le asce a mano erano realizzate in una varietà di forme, la più comune era una forma a mandorla. Alcuni assi erano di forma più rotonda o più triangolare.
Secondo alcune stime archeologiche, l’ascia a mano è stata il dispositivo di taglio più utilizzato nella storia umana. Si stima che l’uso di strumenti ad ascia a mano risalga al Paleolitico inferiore (Acheuleano) e al Paleolitico medio (musteriano). Prove di antiche asce a mano sono state trovate principalmente in Europa, Africa e Asia settentrionale.
Le asce a mano variano di dimensioni: da un paio di pollici di lunghezza (circa cinque cm) a un piede o più (circa 30 cm). La maggior parte delle asce manuali, tuttavia, sono lunghe circa sei o sette pollici (circa 15-18 cm). Un’ascia a mano era solitamente progettata con un centro di gravità eccentrico; in altre parole, aveva un centro di gravità. Aveva anche un bordo netto intorno a tutti o alla maggior parte dei suoi bordi.
In origine, un’ascia a mano era probabilmente formata battendo una roccia con un martello di pietra. Questi primi esempi sono spesso più spessi con bordi più sinuosi. In seguito, queste asce furono probabilmente modellate usando legno duro. Gli assi successivi sono solitamente più sottili e più simmetrici con un bordo più dritto.
Si ritiene che le asce a mano siano state utilizzate dalle persone primitive dell’età della pietra proprio come un moderno coltellino svizzero è usato oggi. Generalmente, una lama di ascia a mano veniva utilizzata nella preparazione del cibo, principalmente per raschiare le pelli degli animali e tagliare carne, midollo e ortaggi a radice dura. Tagliare o martellare legno e ossa e scavare buche sono altre possibili funzioni. Lo strumento potrebbe essere stato utilizzato anche come meccanismo di difesa contro animali selvatici o in cerimonie rituali.
Le asce manuali sono distinte dalle asce con manico in legno, che sono ampiamente utilizzate nei tempi moderni. Un’ascia con manico in legno è un dispositivo disponibile in molte forme e dimensioni, ma di solito consiste in una testa d’ascia in acciaio attaccata a un manico di legno. Ha una vasta gamma di usi, anche se viene utilizzato principalmente per tagliare il legname o sminuzzare il legno. Anche le asce con manico di legno sono spesso considerate un simbolo cerimoniale e venivano usate come armi in battaglia.