Uno sciamano è una persona che interagisce sia con il mondo normale che con il mondo degli spiriti, agendo solitamente come una sorta di intermediario tra i due. Sono comuni in molte culture tribali, sebbene lo sciamanesimo possa esistere anche in altri tipi di cultura. Questa persona è spesso responsabile sia della salute fisica che spirituale delle persone, e può anche essere chiamata a invocare gli spiriti per chiedere aiuto o per predire il futuro e interpretare i presagi.
Al centro dell’idea c’è il concetto di un punto focale in cui il mondo naturale e quello soprannaturale si connettono. Questo nodo è spesso visto come il centro del mondo e può essere associato a una caratteristica archetipica, come l’Albero del Mondo. Uno sciamano passa dal mondo naturale al mondo soprannaturale e spesso deve superare alcune prove per esercitare un potere sul mondo degli spiriti. Quando la persona ritorna nel mondo naturale, è stata imbevuta di poteri o conoscenze speciali, che possono essere usati nel bene o nel male.
Il percorso che uno sciamano intraprende varia ampiamente, a seconda del contesto culturale da cui proviene. Molte persone hanno sottolineato che generalizzare tutti i sistemi di credenze tribali a un singolo termine – sciamano – non tiene conto della diversità che possono assumere questi percorsi. L’individuo può usare la forza per ottenere il suo potere, letteralmente intrappolando o schiavizzando gli spiriti per eseguire i suoi ordini. Queste persone possono anche usare una forma di comunione più pacifica, sintonizzandosi con gli spiriti per imparare da loro o chiedere il loro aiuto. Alcuni possono vedere ciò che fanno come un movimento letterale, con il loro corpo fisico che li accompagna nel mondo degli spiriti, mentre altri possono intraprendere il loro viaggio spirituale mentre sono in trance, usando una forma di proiezione astrale per visitare il regno degli spiriti.
I poteri che tale persona possiede dipendono anche dal contesto culturale, dalla sua abilità e dal suo livello di conoscenza. Uno sciamano può essere in grado di vedere nel futuro e nel passato, predicendo eventi e mettendo in guardia contro determinati corsi d’azione. Lui o lei può essere in grado di guarire malattie, spesso ritenute causate da spiriti maligni, o anche di guarire ferite fisiche più pronunciate invocando l’aiuto di spiriti benevoli. Questa persona può esercitare il controllo sul tempo, chiamando la pioggia per innaffiare i raccolti o le tempeste per punire i nemici. Lui o lei può volare o teletrasportarsi istantaneamente, far crescere o appassire le piante, rendere le donne fertili o sterili, o esercitare un controllo totale sul corpo fermando il suo cuore, tagliandosi senza sanguinare, o tenendo carboni ardenti nel mani.
Il termine è usato in un contesto così ampio che copre molti guaritori tradizionali o operatori di miracoli nelle società tribali. Qualsiasi sistema di credenze basato sull’idea di spiriti invisibili che interagiscono costantemente con questo mondo – spiriti che possono essere contattati o controllati da uno con un’adeguata formazione e potere – è essenzialmente sciamanico. A differenza dei sacerdoti, gli sciamani operano in modo indipendente, forse imparando la loro arte da un’altra persona che interagisce con il mondo spirituale o uno spirito guida.