Tra i molti strumenti comuni utilizzati in uno studio medico ce n’è uno che tutti conosciamo, ma il cui vero nome è poco conosciuto. Quel dispositivo è lo sfigmomanometro, che viene utilizzato per misurare la pressione sanguigna. Lo sfigmomanometro è stato ampiamente utilizzato dall’inizio del XX secolo e consiste in un bracciale posizionato intorno al braccio, nonché un dispositivo per misurare la pressione alla quale il sangue scorre liberamente e la pressione alla quale il flusso sanguigno è limitato.
Quando si utilizza uno sfigmomanometro, il bracciale viene gonfiato, di solito intorno alla parte superiore del braccio, e la pressione viene gradualmente rilasciata. Uno sfigmomanometro digitale funziona spesso con il semplice tocco di un pulsante e i dati sulla pressione sanguigna vengono visualizzati su uno schermo digitale. Sono ancora in uso anche molti sfigmomanometri manuali, che di solito richiedono un medico per funzionare correttamente.
In un dispositivo manuale, la pressione viene visualizzata come l’altezza di una colonna di mercurio in un tubo. Quando il bracciale viene gonfiato manualmente, l’altezza della colonna aumenta e poi diminuisce quando la pressione viene rilasciata. Mentre il bracciale si sgonfia, il medico di solito ascolta con uno stetoscopio l’arteria principale del braccio.
Quando il flusso di sangue riprende a fluire dopo essere stato fermato dal bracciale, inizia ad esserci un suono impetuoso o martellante che il medico è in grado di sentire attraverso lo stetoscopio. La pressione alla quale ciò si verifica è annotata ed è chiamata pressione sistolica. Il bracciale può ulteriormente sgonfiarsi e viene anche annotata la pressione alla quale il suono non è più udibile, chiamata pressione diastolica. Questi due valori sono la coppia di numeri riconoscibili come valore della pressione sanguigna.
È importante misurare la pressione sanguigna di una persona quando è rilassata, altrimenti la lettura sarà falsamente elevata. Gli ormoni come l’adrenalina possono aumentare drasticamente la pressione sanguigna costringendo i vasi sanguigni. Una persona che è appena stata gravemente spaventata, ad esempio, avrà una pressione sanguigna elevata rispetto a qualcuno che sta guardando la televisione. Letture accurate sono essenziali per determinare la salute del cuore e quindi del resto del corpo.
L’uso di uno sfigmomanometro manuale, come molte cose in medicina, richiede un po’ di pratica prima di poter ottenere letture corrette in modo coerente. Per chi soffre di ipertensione, tuttavia, questa può essere un’abilità preziosa, poiché in tal caso è importante misurare frequentemente la pressione sanguigna. A parte la comodità, alcuni pazienti si innervosiscono quando la loro pressione sanguigna viene misurata da un medico, a volte indicata come sindrome del camice da laboratorio. Questo può annullare la lettura, quindi essere in grado di misurare la propria pressione sanguigna a casa non è solo conveniente ma anche rilevante dal punto di vista medico.