Phonegate è stato uno scandalo per il partito repubblicano che si è verificato nel 2002. Ruotava attorno a un’elezione del Senato nel New Hampshire, in cui venivano usati trucchi sporchi per impedire il candidato democratico. Il termine Phonegate è un riferimento a un numero qualsiasi di altri scandali governativi che utilizzano il suffisso –gate in riferimento allo scandalo Watergate.
Nel 2002, il senatore repubblicano del New Hampshire, Robert C. Smith, non è stato nominato nuovamente dal suo partito, a seguito di quello che molti hanno percepito come un abbandono del partito durante il ciclo delle elezioni presidenziali del 2000. Al suo posto è stato nominato il rappresentante repubblicano John E. Sununu.
Durante queste elezioni, lo sfidante democratico di Sununu era l’ex governatore del New Hampshire, Jeanne Shaheen. Era benvoluta da molte persone nel New Hampshire, e parte del motivo per cui Smith era stata espulsa a favore di Sununu era il vantaggio con cui aveva votato contro Smith. Anche con Sununu come candidato repubblicano, la corsa sembrava ancora molto serrata.
In vista delle elezioni, il Partito Democratico nel New Hampshire, così come il sindacato dei vigili del fuoco, ha preparato una grande operazione di banca telefonica per aiutare a ottenere le corse dei probabili elettori democratici per arrivare alle urne. I democratici che lavorano alle banche telefoniche hanno riferito di ricevere chiamate in arrivo a un volume incredibilmente alto, che sarebbe cessato dopo circa cinque secondi. Ciò ha reso quasi impossibile il corretto funzionamento delle banche telefoniche, impedendo loro di organizzare corse per gli elettori. Lo scandalo in disfacimento che ruota attorno a questo atto sarebbe indicato come Phonegate.
Il Partito Democratico ha segnalato l’incidente alla polizia, che alla fine ha scoperto che le chiamate provenivano da un paese straniero. Ciò ha permesso loro di coinvolgere un’agenzia federale, che ha continuato le indagini. Alla fine le chiamate sono state ricondotte a una società di banca telefonica con sede in Idaho, Mylo Enterprises. Presto si è scoperto che il GOP del New Hampshire aveva assunto qualcuno per interrompere attivamente le banche telefoniche del Partito Democratico, un chiaro caso di manomissione elettorale.
Il direttore esecutivo del GOP statale, Charles McGee, alla fine si è dimesso sulla questione, oltre a mentire ai giornalisti quando gli è stato chiesto cosa fosse successo. La storia si è rivelata secondo cui McGee aveva deciso, forse a causa del suo background militare, che la migliore strategia sarebbe stata quella di interrompere le “comunicazioni del nemico” nel periodo precedente alle elezioni. Dopo non essere riuscito a trovare un’azienda che avrebbe fatto ciò che voleva, alla fine è stato messo in contatto con GOP Marketplace da James Tobin, il direttore sul campo per il Comitato nazionale per la campagna senatoriale repubblicano.
La società era gestita da Allen Raymond, del New Jersey, che aveva collegamenti con altri scandali telefonici discutibili che ruotavano attorno alle campagne passate. Raymond alla fine si dichiarò colpevole di una serie di accuse relative a Phonegate a metà del 2004, e McGee lo seguì poco dopo. Nel corso dell’udienza è stato menzionato un terzo uomo, che avrebbe avuto stretti rapporti con la campagna Bush-Cheney.
Il terzo uomo coinvolto in Phonegate si è rivelato essere James Tobin, che si è dimesso ed è stato incriminato nello stesso anno. Seguirono condanne e il caso continuò a ricevere l’attenzione nazionale, alla fine legandosi ad altri scandali, incluso lo scandalo intorno a Jack Abramoff. Sono emersi anche collegamenti tra Tobin e la Casa Bianca, su cui il Partito Democratico ha continuato a indagare, anche se non sono state mosse ulteriori accuse.
Sebbene i procedimenti penali a Phonegate abbiano subito un rallentamento dal 2006, sono state avanzate richieste per dare maggiore attenzione alle indagini. A metà del 2006 un rappresentante democratico del Michigan, John Conyers, ha chiesto al procuratore generale di nominare un procuratore speciale per indagare su Phonegate in modo più approfondito.