Nell’aprile del 1861, la milizia dello stato della Carolina del Sud aprì il fuoco su Fort Sumter all’ingresso del porto di Charleston, nella Carolina del Sud. Iniziò così la guerra più sanguinosa della storia degli Stati Uniti, la guerra civile americana. Oltre 620,000 soldati sarebbero stati uccisi in questo conflitto, così come un numero incalcolabile di civili.
Dalla firma della Costituzione degli Stati Uniti nel 1785, la questione della schiavitù aveva creato un inesorabile cuneo tra le regioni settentrionali e meridionali degli Stati Uniti. Gli stati agrari del sud sostenevano di aver bisogno di schiavi per lavorare con profitto le grandi piantagioni di cotone, riso e zucchero che dominavano l’economia meridionale. Gli stati del Nord più industrializzati, più popolati ed economicamente più potenti, d’altra parte, sentivano che la schiavitù era un male che doveva essere sradicato. Tuttavia, sebbene la schiavitù sia stata una delle principali questioni che hanno portato al conflitto, gli stati del sud erano anche preoccupati per i loro diritti in un governo federale sempre più dominato dal nord.
L’elezione di Abraham Lincoln a presidente degli Stati Uniti, nel 1860, alla fine fece pendere la bilancia verso una guerra civile. Guidati dalla Carolina del Sud, sette stati del sud, timorosi che Lincoln avrebbe agito sul suo voto di eliminare la schiavitù durante il suo mandato come presidente, calpestando così i diritti dei loro Stati, si separarono sommariamente dall’Unione per formare gli Stati Confederati d’America. All’inizio delle ostilità, nel 1861, altri quattro stati meridionali si erano separati, per un totale di 11.
Conosciuta oggi negli Stati Uniti semplicemente come “The Civil War”, la guerra civile americana, durante i quattro anni di conflitto, fu chiamata “The War Between the States” nel nord e “The War of Secession” nel sud. La maggior parte delle principali battaglie della guerra civile americana furono combattute negli stati del sud. In effetti, molte battaglie ebbero luogo nello stato della Virginia, dove la capitale confederata, Richmond, Virginia divenne un obiettivo primario delle forze del nord.
Dopo quasi esattamente quattro anni di orribile conflitto, nell’aprile del 1865, il generale del sud Robert E. Lee consegnò il suo pietosamente impoverito esercito della Virginia del Nord, praticamente l’ultima forza confederata possibile, al generale Ulysses S. Grant, comandante degli eserciti del nord, all’Appomattox Court House in Virginia. Sebbene le piccole schermaglie sarebbero durate per diverse settimane, la resa di Lee portò effettivamente alla conclusione la guerra civile americana.
Nel corso della guerra civile americana, la schiavitù, una delle cause principali della guerra, fu finalmente sradicata dagli Stati Uniti con la proclamazione di emancipazione di Lincoln. È interessante notare che la schiavitù non fu ufficialmente vietata negli Stati Uniti fino al dicembre del 1865, circa otto mesi dopo la fine della guerra, quando il 13° emendamento alla Costituzione fu ratificato dagli Stati Uniti d’America nuovamente. Il 13° emendamento costituzionale rende la proprietà degli schiavi un reato federale.