Le donazioni politiche provengono da individui, partiti politici e comitati di azione politica (PAC). I singoli donatori vanno da amici, familiari e altri che sostengono la campagna di una persona cara a ricchi contribuenti che desiderano esercitare un’influenza politica. Il partito politico di un candidato può aumentare le prospettive elettorali donando denaro nei momenti cruciali di una campagna. I PAC sono formati da sindacati, leader del settore e leader politici per fare donazioni e creare pubblicità per i candidati politici. Questi donatori sono spesso limitati nelle loro donazioni politiche totali per elezione in base alle leggi sul finanziamento delle campagne locali, regionali e nazionali.
A seconda della legge della giurisdizione, il denaro donato a una campagna politica è documentato sui rapporti finanziari della campagna presentati durante i periodi elettorali. Questi rapporti delineano il numero di donazioni individuali, di partito e PAC date ai candidati durante la loro campagna. La trasparenza delle donazioni politiche è emersa alla fine del XX secolo grazie ai progressi nell’archiviazione dei dati. I funzionari elettorali sono in grado di pubblicare resoconti finanziari della campagna sui loro siti Web per la visualizzazione da parte di giornalisti, esperti elettorali ed elettori.
Gli individui interessati a un particolare candidato o partito potrebbero fare donazioni politiche prima del giorno delle elezioni. I limiti di donazione individuali variano in base alla giurisdizione. Queste donazioni potrebbero non rappresentare grandi quantità di denaro, ma i candidati possono valutare il loro sostegno in base al numero dei donatori. I candidati locali e regionali in lizza per le candidature di partito spesso competono per il maggior numero di donatori nei loro distretti come un modo per stabilire un sostegno prima delle elezioni.
I partiti politici dal livello locale a quello nazionale distribuiscono fondi ai loro candidati per rafforzare le prospettive elettorali. I comitati di partito beneficiano di donazioni in più cicli elettorali che possono essere distribuite a candidati a corto di liquidità. Funzionari eletti e leader di partito all’interno di una regione potrebbero coordinare le donazioni politiche ai candidati che hanno maggiori probabilità di vincere seggi dal partito avversario. Queste donazioni potrebbero essere necessarie anche per i funzionari eletti in corsa per la rielezione contro candidati forti.
I PAC sono istituiti da gruppi politici e aziende per contribuire legalmente alle campagne negli Stati Uniti. Questi comitati si registrano presso la Commissione elettorale federale con limiti di donazione di $ 5,000 dollari statunitensi (USD) per candidato in ogni periodo elettorale. Questi donatori rappresentano i maggiori contributori ai candidati politici locali, statali e nazionali a partire da gennaio 2011. Il Center for Responsive Politics ha riferito che i primi dieci donatori alle campagne politiche statunitensi nel 2010 erano PAC orientati ai problemi come ActBlue (47.8 milioni di dollari), business PAC come Goldman Sachs (33.2 milioni di dollari) e PAC sindacali come la Labourers Union (30 milioni di dollari).