La diplomazia pubblica è una forma di relazioni internazionali, o qualcuno direbbe propaganda, in cui una nazione cerca di influenzare la cittadinanza di un’altra nazione verso opinioni favorevoli attraverso vari approcci pubblici educativi, di intrattenimento o di ispirazione. Sebbene la diplomazia pubblica sia definita in modo vago e possa avere connotazioni diverse, ha obiettivi chiari in mente. È un tentativo di influenzare la prospettiva delle popolazioni straniere, e questo può essere visto come reciprocamente utile dalle nazioni coinvolte, o come una forma di guerra politica.
Le ambasciate straniere sono la principale fonte di diplomazia pubblica locale. Quando funzionari locali, studenti o commercianti si rivolgono a un’ambasciata per ricevere indicazioni sulle sue politiche, sul commercio, sugli scambi educativi e così via, sono invitati a parlare con i diplomatici il cui unico scopo è promuovere il loro paese natale nella luce più favorevole possibile. I diplomatici hanno anche il compito di promuovere le attività dei propri cittadini residenti in nazioni straniere o impegnati in competizioni internazionali, come atleti, performer e artisti.
Eventi che potrebbero sembrare innocuamente edificanti per una popolazione locale possono ancora essere usati come forma di diplomazia pubblica. La missione americana Apollo 11 che ha fatto sbarcare uomini sulla luna il 20 luglio 1969 ne è un buon esempio. The Voice of America, che opera come servizio radio della United States Information Agency (USIA), lo ha usato come un’opportunità per trasmettere una visione della superiorità tecnologica americana e del dominio culturale al resto del mondo.
Un altro esempio di diplomazia pubblica in azione è il modo in cui la piccola nazione cubana ha utilizzato la sua statura come perdente contro i molto più potenti Stati Uniti, oltre a proiettare un’immagine del suo leader Fidel Castro come vittima della propaganda imperialista. All’inizio degli anni ‘1960, i suoi sforzi in questo tipo di diplomazia pubblica soft le hanno permesso di porre fine al suo isolamento politico e di raccogliere il sostegno di gruppi come l’Organizzazione per la solidarietà con i popoli dell’Asia, dell’Africa e dell’America Latina (OSPAAAL). Inoltre, Cuba promuove la diplomazia culturale ospitando fino a 30,000 studenti stranieri nei programmi educativi cubani e invia ogni anno migliaia di medici e altro personale medico nei paesi in via di sviluppo, in uno sforzo di buona volontà e di costruzione di alleanze.
Se la diplomazia pubblica è davvero propaganda sul lavoro o motivata attraverso mezzi altruistici è negli occhi di chi guarda. L’incanalamento di milioni di dollari da parte del leader libico Muammar Gheddafi nella costruzione dell’alleanza di 53 nazioni dell’Unione Africana è stato visto in Africa come un approccio reciprocamente vantaggioso verso l’integrazione economica e politica locale del continente. L’obiettivo finale era quello di un’unione come l’Unione Europea, con una moneta unica, un passaporto e un’unica forza militare africana per tutti. Le nazioni occidentali, tuttavia, la vedevano come una forma di diplomazia pubblica a lungo termine, un tentativo della Libia di acquistare amicizie con i petrodollari nel tentativo trasparente di creare un blocco di potere che potesse rivaleggiare con l’Occidente nella regione.