Una persona chiamata goon può essere una delle due cose: o un tipo goffo e goffo di un individuo, o un grande prepotente o delinquente. I due tipi di sicari possono essere tipi di persone molto diversi, ma la designazione di ciascuno deriva da un’origine comune, che ha a che fare con una mancanza di comprensione.
La prima forma registrata della parola “goon” era gony, che si è verificata per la prima volta sulla stampa durante la fine del XVI secolo. Le sue origini precise sono oscure, ma era probabilmente una parola dialettale dell’Inghilterra settentrionale o della Scozia. Un gony, gonnie o gawney era un sempliciotto o uno sciocco, qualcuno con una leggera intelligenza che si comportava in un modo che gli altri trovavano imbarazzante. La citazione nell’Oxford English Dictionary descrive un anziano “gonnie” che balla in modo inappropriatamente giovanile.
Un’estensione del senso scomodo della parola fu applicata ad alcuni grandi uccelli marini nel XIX secolo. Un uccello strambo o un uccello gooney era in particolare un albatro grigio, goffo a terra, che soffriva rispetto all’albatro bianco esteticamente più attraente. Herman Melville, in The Encantadas, la sua novella delle Isole Galapagos del 19, chiama l’albatro grigio “sgradevole, non poetico” “l’uccello furbo”.
Nel 1933, EC Segar, il creatore del fumetto Thimble Theatre e il suo eroe Popeye, introdusse un personaggio dalle spalle larghe, inarticolato e dagli occhi piccoli che catturava le persone su richiesta della malvagia Sea Hag. Sebbene questa creatura all’inizio non avesse un nome, fu presto identificata come Alice the Goon, il capo di un popolo chiamato Goons, che erano gli strumenti riluttanti delle macchinazioni della Sea Hag.
Mentre Alice the Goon è emersa nel tempo come un personaggio simpatico, che ha agito come tata per il bambino adottato da Popeye, Swee’Pea, le prime apparizioni di questa creatura stranamente minacciosa sono state abbastanza sorprendenti da aggiungere un altro senso alla parola goon, quello di arguto professionista bullo. Nel 1938, gli uomini corpulenti assunti dalle compagnie del legname per interrompere le riunioni sindacali nel nord-ovest del Pacifico furono chiamati sicari. Allo stesso modo, durante la seconda guerra mondiale, i soldati alleati detenuti nei campi tedeschi chiamavano i loro rapitori sicari.
Il comico Spike Milligan, sia un veterano di questa guerra che ha familiarità con il termine per il nemico che un fan delle avventure di Popeye, ha chiamato la sua serie radiofonica della BBC del 1951 The Goon Show. I suoi personaggi, i Goons, erano, tuttavia, tutt’altro che minacciosi. Erano, piuttosto, semplicemente stupidi, e il programma di Milligan si rivelò di un’influenza significativa sulla successiva commedia del tipo assurdo. Il suo titolo ha anche contribuito in qualche modo a riportare la parola goon al suo significato originale, meno inquietante di uno sciocco.
Un altro uso più contemporaneo della parola goon si verifica in Australia, dove enormi bottiglie o brocche di vino poco costoso vengono chiamate goons. Per estensione, le confezioni di vino in botte o vino in scatola, che vengono distillate in sacchi di plastica e conservate in scatole di cartone, sono chiamate goon bag.