È abbastanza chiaro che non si dovrebbe guardare in bocca un cavallo regalo perché sarebbe scortese farlo. Comprendere l’origine della frase amplia ulteriormente il suo significato. Ci sono due possibili fonti per la frase, ed entrambe suggeriscono che sia scortese ispezionare i denti di un cavallo, che di solito sono considerati una buona indicazione dell’età e del valore dell’animale. Il destinatario del dono dovrebbe dimostrarsi grato invece di provare a cercare immediatamente di determinare il valore del dono.
Un esempio moderno di comportamento da “cavallo regalo” sarebbe una persona che riceve un regalo e cerca immediatamente i tag per vedere quanto è stato speso. Questo è considerato piuttosto scortese e il destinatario dovrebbe ricevere educatamente il regalo senza cercare di determinarne il valore.
Inoltre, il termine può riferirsi a un regalo o un evento inaspettato. Ad esempio, uno studente potrebbe prendere una A meno su un test per cui non ha studiato, e guardare in bocca un cavallo regalo lamentandosi di non aver ricevuto una A. Tecnicamente, prendere la A- era di per sé un dono perché lo studente non ha studiato.
La frase è spesso attribuita a San Girolamo, che intorno al 400 d.C. disse: “Non ispezionare mai i denti di un cavallo in dono”. Altri sostengono che la frase sia stata sviluppata e scritta per la prima volta nel 1546 da John Heywood, uno scrittore inglese.
Non esaminare un cavallo in dono viene spesso confuso con il cavallo di Troia, lasciato dagli Achei durante la guerra di Troia. Era consentito all’interno delle mura di Troia ma era pieno di soldati nemici. Il pensiero dietro ciò che collega la frase al cavallo di Troia è che guardare in bocca potrebbe significare che qualcuno potrebbe essere colpito da una freccia.
In realtà, questa non è l’interpretazione corretta dell’origine della frase del cavallo regalo. La frase più comunemente associata al cavallo di Troia è “Attenti ai greci che portano doni”. L’ispezione della bocca è più strettamente legata alla pratica reale di determinare l’età di un cavallo. Una cosa del genere è scortese da fare quando il cavallo è un regalo, ed è meglio che il destinatario aspetti almeno fino a quando non è fuori dalla vista della persona che fa il regalo.