Kinderarbeitsgesetze sollen Kinder in einer Vielzahl von Branchen vor Ausbeutung schützen. Die meisten Nationen auf der ganzen Welt haben Gesetze zur Kinderarbeit, obwohl diese Gesetze möglicherweise nicht immer strikt durchgesetzt werden. Dies veranschaulicht ein ernstes Problem bei dem Versuch, seit langem etablierte Praktiken zu reformieren; das Verbot von Kinderarbeit führt leider nicht dazu, dass sie verschwindet. Um Kinderarbeit zu bekämpfen, müssen die Nationen eine aktive Rolle bei der Durchsetzung ihrer Gesetze zur Kinderarbeit spielen und die größeren Probleme angehen, die zu Kinderarbeit führen.
Als allgemeine Regel gilt in den meisten Ländern jede Person unter 18 Jahren als „Kind“. In den meisten Fällen kann eine Person zwischen 15 und 18 Jahren „ungefährliche“ Arbeit verrichten Stunden, die diese Arbeiter arbeiten, um sicherzustellen, dass ihre Arbeit ihre Ausbildung nicht beeinträchtigt. Einige Länder haben auch eine zusätzliche Kategorie zwischen 13 und 15 für „leichte Arbeit“. Diese Altersangaben entsprechen einem internationalen Standard, der von der Internationalen Arbeitsorganisation gefördert wird, und kein Land ist ganz ohne Gesetze zur Kinderarbeit. Trotz klarer Gesetze ist Kinderarbeit jedoch in vielen Regionen der Welt ein großes Problem, insbesondere in Afrika, Lateinamerika und Asien.
Während die meisten Leute an Kinderarbeit denken, wenn sie an Kinderarbeit denken, werden Kinder auch im Sexgewerbe, im Militär, in der Landwirtschaft und als Hausangestellte zum Dienst gedrängt. Viele Kinderarbeiter arbeiten ausschließlich in der heimischen Industrie, was internationale Boykotte oder Sanktionen eher sinnlos macht. Kinderarbeitsgesetze schützen theoretisch Kinder in all diesen Branchen, aber sie können, wenn überhaupt, gleichgültig durchgesetzt werden. Inspektoren, die Baustellen mit Kinderarbeitern besuchen, werden oft von den Kindern auswendig geantwortet, die darauf trainiert sind, Antworten zu geben, die ihr Alter und ihren Arbeitsstatus verbergen.
Um das Problem der Kinderarbeit und allgemein der minimalen Rechte für Kinder zu bekämpfen, haben die Vereinten Nationen 1989 die Konvention über die Rechte des Kindes eingeführt. Fast alle Mitgliedsstaaten der Organisation haben die Konvention unterzeichnet, mit Ausnahme der Vereinigten Staaten und Somalia. Die Unterzeichner der Konvention müssen zustimmen, die Ausbeutung von Kindern zu bekämpfen, sich einer regelmäßigen Überprüfung durch einen Ausschuss zu unterziehen und eine gesündere und sicherere Welt für Kinder zu fördern. Da viele dieser Länder schwere Verstöße gegen ihre eigenen Gesetze zur Kinderarbeit zulassen, Die Wirksamkeit dieser Konvention ist umstritten.
In den Industrienationen sind die Gesetze zur Kinderarbeit sehr restriktiv und werden stark durchgesetzt. In Entwicklungsländern lassen diese Gesetze jedoch tendenziell mehr Spielraum und sind nach wie vor kaum durchsetzbar. Kulturelle Werte können zum Beispiel Kinderarbeit als akzeptabel fördern oder Kinder arbeiten möglicherweise unter ihren Eltern, sodass sie nicht als Kinderarbeiter identifiziert werden können. Da Armut ein wesentlicher Faktor für Kinderarbeit ist, haben Kritiker der Gesetze zur Kinderarbeit darauf hingewiesen, dass sie Kinder auf tragische Weise in gefährlichere Industrien zwingen können und dass die Armut beseitigt werden muss, damit Kinder sich nicht zur Arbeit verpflichtet fühlen.