Etwa die Hälfte aller Nordkoreaner lebt in extremer Armut. Die 24 Millionen Einwohner des Landes ernähren sich hauptsächlich von Mais und Kimchi; Brennstoff zum Kochen und Heizen ist knapp. Strom ist sporadisch – Haushalte haben oft nur wenige Stunden am Tag Strom. Das benachbarte Südkorea schätzt jedoch, dass die unterirdischen Mineralvorkommen Nordkoreas 6 Billionen US-Dollar oder mehr wert sein könnten. Leider fehlt es Nordkorea an der Infrastruktur und modernen Technologie, die erforderlich sind, um die reichlich vorhandenen Vorräte an Kohle, Kalkstein, Magnesit und Uranerz zu fördern. Auch Gold, Zink, Mangan, Eisen und Kupfer im Wert von mehreren Milliarden Dollar warten darauf, erschlossen zu werden, ebenso wie reiche Quellen für Seltenerdmetalle, die für die Herstellung von Halbleitern und Smartphones benötigt werden. Darüber hinaus haben Bergbauexperten berichtet, dass viele der Minen des geheimen Landes überflutet oder verfallen sind.
Einige der wichtigsten Exportgüter Nordkoreas:
Die UN-Sanktionen gegen Nordkorea beinhalten nicht den Export von Bodenschätzen, daher ist China ein regelmäßiger Käufer von Anthrazitkohle aus Nordkorea.
Nordkorea ist gut darin geworden, Statuen zu bauen. Simbabwe hat beispielsweise zwei Statuen von Präsident Robert Mugabe für 5 Millionen US-Dollar gekauft. Angola, Ägypten, Äthiopien und Deutschland waren ebenfalls Käufer.
Nordkorea ist weltweit führend in der Herstellung gefälschter Banknoten. Der US-Geheimdienst betrachtet die gefälschten 100-Dollar-Scheine des Landes, die als „Supernotes“ bekannt sind, als die raffinierteste gefälschte Währung der Welt.