Wenn Menschen mit der Nachlassplanung beginnen, ist der Schutz des Nachlassvermögens vor Steuern ein Thema, das oft von größter Bedeutung ist, insbesondere wenn der Nachlass groß ist. In den Vereinigten Staaten wird die Bundesnachlasssteuer von vielen als Erbschaftssteuer angesehen, und es gibt eine Nachlasswertobergrenze, über der eine hohe Steuer erhoben wird, wenn der Eigentümer des Nachlasses stirbt. Ein Nachlass kann ohne Besteuerung von einem Ehegatten auf einen anderen übergehen, solange der Ehegatte US-Bürger ist, aber die Erben des überlebenden Ehegatten müssen die Steuer beim Tod des zweiten Ehegatten zahlen. Es ist jedoch möglich, Erbschaftssteuern – zumindest in erheblichem Umfang – durch die Errichtung eines Trusts zu vermeiden.
Erbschafts- und Erbschaftssteuern sind diejenigen, von denen große Nachlässe am häufigsten Entlastung suchen. Obwohl die beiden Begriffe oft synonym verwendet werden, besteht der Unterschied zwischen ihnen im Wesentlichen darin, dass die Erbschaftssteuer vom Nachlass des Verstorbenen bezahlt wird, während die Erbschaftssteuer von denjenigen gezahlt wird, die das Vermögen des Verstorbenen erben. Es gibt Erbschaftsteuergesetze auf Bundesebene und Erbschafts- und Erbschaftsteuergesetze auf Landesebene, wobei es einige Unterschiede gibt.
Der US Tax Relief Act von 2010 erhöhte den Wert der bundesstaatlichen Erbschaftsteuerobergrenze auf 5 Millionen US-Dollar (USD) mit einem effektiven Steuersatz von 35 Prozent. Dies bedeutet, dass alles in einem Nachlass über der Obergrenze von 5 Millionen USD mit 35 Prozent besteuert wird, es sei denn, es geht an einen Ehepartner. Es ist dieser Überschussbetrag, den diejenigen mit großen Nachlässen mit einem Trust vor der Erbschaftssteuer schützen möchten.
Durch die Vermeidung der Erbschaftsteuer mit einem Trust werden Nachlassmittel effektiv an die Erben übertragen, ohne sie der Erbschaftsteuer zu unterwerfen. Für die Steuerjahre 2011 und 2012 können verheiratete Personen in den USA ihre individuellen Schenkungssteuerbefreiungen in Höhe von 5 Millionen US-Dollar zusammenlegen, um bis zu 10 Millionen US-Dollar steuerfrei an ihre Erben zu überweisen. Solche Ausnahmen können sich jedoch ändern, sodass diejenigen, die ihren Nachlass planen, versuchen können, ihr Vermögen zu schützen und die Erbschaftssteuer mit einem als AB-Trust bekannten Trust zu senken.
Der „A“-Teil eines AB-Trusts wird allgemein als „ehelicher“ Teil des Trusts bezeichnet; der „B“-Teil ist als „Bypass“- oder „Familien“-Teil bekannt. Diese Trusts können durch ein Testament oder einen widerruflichen Living Trust errichtet werden. Diese Art von Trust ermöglicht die Kombination der beiden Befreiungen der Ehegatten und ermöglicht dem überlebenden Ehegatten, Geld aus dem Trust für den Lebensunterhalt zu verwenden, wenn ein Ehegatte stirbt. Beim Tod des zweiten Ehegatten bedeutet der hohe Freibetrag, dass die Erben bis auf den allergrößten Nachlass keine oder nur eine sehr geringe Erbschaftssteuer zahlen.
Anders sieht es bei Erbschaftssteuern aus, die von einzelnen Staaten erhoben werden. Ab 2011 erhoben sieben US-Bundesstaaten eine Erbschaftssteuer, die zwischen etwa 1 Prozent und 20 Prozent des Wertes des Nachlasses schwankte. Alle sieben Staaten befreien Ehegatten von dieser Steuer sowie vier Kinder und Enkelkinder. Es ist in der Regel nicht möglich, diese Erbschaftssteuer mit einem Trust zu bezahlen, so dass einige Leute in einem Testament einen Wortlaut schreiben, der den Nachlass anweist, alle Erbschaftssteuern zu zahlen, für die die Erben verantwortlich sein könnten.