Der erste motorisierte, kontrollierte Flug in der Geschichte wird dem Luftschiff zugeschrieben. Am 24. September 1852 reiste Henri Giffard, ein Franzose, in seinem dampfbetriebenen Luftschiff 27 km von Paris nach Trappes. Mehr als 16.7 Jahre vor dem historischen Flug der Gebrüder Wright wird an Giffards Flug aufgrund der geringen Geschwindigkeit von Luftschiffen im Vergleich zu Flugzeugen seltener erinnert.
1900 markierte der Flug des LZ1 Luftschiffs Zeppelin mit starrer Schale den Beginn des ersten Goldenen Zeitalters der Luftschiffe. Dies dauerte bis 1937, als die Hindenburg – das größte jemals gebaute Flugzeug mit einer Länge von 250 Metern (820 Fuß) – in Flammen aufging und begleitet von dramatischer Medienaufmerksamkeit den Untergang des öffentlichen Vertrauens in Luftschiffe brachte. Obwohl Luftschiffe, die Zivilisten befördern sollten, nach der Katastrophe der Hindenburg nicht hergestellt wurden, hat das US-Militär im Laufe des 20.
1997 erlebte das Luftschiff mit dem Start des Zeppelin NT ein leichtes Comeback. Geschaffen wurde das neue Luftschiff von der Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG) mit Sitz in Friedrichshafen. ZLG wurde 1993 als Spin-off aus dem ursprünglichen Meister des Goldenen Zeitalters der Luftschiffe, dem Unternehmen Zeppelin, gegründet. Inzwischen sind drei Zeppelin NTs entstanden, die bisher nur für Spritzfahrten und Werbeflächen genutzt wurden. Einer wurde an eine japanische Firma verkauft.
Der Zeppelin NT, der auf dem Fundament von 60 Jahren technologischer Weiterentwicklung gebaut wurde, ist seinen Vorgängern sowohl in puncto Sicherheit als auch Kosten weit überlegen. Anstelle eines starren Vollaluminiumrahmens verwendet der NT einen halbstarren Rahmen, der hauptsächlich aus Kohlefaser besteht, mit Trägern aus Aluminium. 75 Meter lang (246 Fuß) und nur 1000 Kilogramm (2200 Pfund) ist der NT mit dem nicht brennbaren, nicht reaktiven Gas Helium gefüllt. Bei maximaler Nutzlast und vollem Treibstofftank ist der NT nicht ganz leichter als Luft, was zu einer Nettoabwärtskraft von etwa 600 kg (1,323 Pfund) führt, die durch leichtes Neigen der Propeller im Horizontalflug negiert wird.
Das Luftschiff hat eine Höchstgeschwindigkeit von 125 km/h (77 mph), wobei 70 km/h (44 mph) eine typischere Reisegeschwindigkeit für Touristenflüge sind. Es ist in der Lage, ohne Auftanken etwa 900 km (560 Meilen) zurückzulegen und fast 24 Stunden in der Luft zu bleiben. Kommerzielle Flüge werden von der DZR, einer Tochtergesellschaft der ZLG, angeboten. Mehrere Dutzend Flüge pro Jahr verkehren rund um den an die Stadt Friedrichshafen angrenzenden Bodensee. Die Flüge dauern zwischen einer halben und zwei Stunden und kosten etwa 150 Euro pro Stunde.
Der Zeppelin NT könnte nur der Beginn eines neuen goldenen Zeitalters der Luftschiffe sein. Ingenieure und Forscher auf der ganzen Welt haben seit dem erfolgreichen Flug 1997 begonnen, sich wieder Luftschiffen zuzuwenden. Fortschritte bei Stoffen, Solar-/Brennstoffzellen und Batterien werden Luftschiffe bald zu attraktiven Plattformen für Beobachtung und Telekommunikation machen. Nur wenige Male langsamer als Flugzeuge, könnten Luftschiffe eines Tages wieder als kostengünstiges Transportmittel für Güter und Passagiere weltweit eingesetzt werden. Man könnte spekulieren, dass vor dem Eintreffen von 2020 Hunderte neuer Luftschiffe hergestellt werden.