Während eines Großteils der letzten 400 Millionen Jahre war die Antarktis ein gemäßigter Ort, bedeckt mit Wäldern und Tieren. Aufgrund der Kontinentaldrift hat es sich vom Äquator zu einem Zentrum auf dem Südpol entwickelt, wo es sich heute befindet. Heute ist die Antarktis der kälteste Kontinent der Erde, fast vollständig von einer Eisschicht bedeckt und abgesehen von den Besuch von Pinguinen und ein paar kleinen Käfern in den Küstengebieten fehlt es an Tieren.
Aber es war nicht immer so. Die Antarktis war einst Teil des Superkontinents Gondwana, der bis vor etwa 160 Millionen Jahren bestand, als er langsam zu zerfallen begann. Gondwana umfasste heute die meisten Kontinente der südlichen Hemisphäre, darunter Südamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien und Neuseeland. Gondwana überspannte den Äquator und war neben Laurasia einer der beiden Superkontinente der Welt, zu dem auch das heutige Nordamerika und Asien gehörten. In den seichten Meeren, die es umgeben, wurden Fossilien einiger der frühesten komplexen Lebewesen gefunden.
Als zum ersten Mal Leben auf das Land kam, war die Antarktis eine der kontinentalen Landmassen, die mit Wäldern und Tieren bedeckt war. Ein Großteil des Fossilienbestands der antarktischen Landmasse befindet sich unter dem Eis, aber Fossilien, einschließlich der von Dinosauriern, können in den antarktischen Bergen gefunden werden, wo Felsen aus der kilometertiefen Eiskappe des Kontinents herausragen.
In der Zeit der Dinosaurier verhinderte die Nord-Süd-Ausrichtung von Gondwana, dass die Strömungen auf einem bestimmten Breitengrad zirkulierten, sondern lenkte sie stattdessen über große Entfernungen nach Norden und Süden. Dies verhinderte, dass die Temperaturunterschiede auf einem bestimmten Breitengrad das Wasser in eine dauerhaft heiße oder kalte Temperatur zwangen, wie es die Pole heute sind.
Als sich die Antarktis vor 160 Millionen Jahren vom Superkontinent Gondwana zu lösen begann, begann die Abkühlung. Es zog nach Süden, immer noch mit Australien und Südamerika verbunden, aber von Afrika getrennt. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Antarktis noch ein tropisches oder subtropisches Klima, befand sich jedoch weiter südlich, nahe dem Breitengrad des heutigen Australiens. Wie das heutige Australien hatte der Kontinent eine Beuteltierfauna.
Vor etwa 40 Millionen Jahren trennte sich die Antarktis vom heutigen Australien und begann sich noch weiter abzukühlen, die Wälder starben. Eis und Gletscher begannen den Kontinent zu bedecken, aber das endgültige Ende des Lebens der Antarktis kam erst vor etwa 23 Millionen Jahren, als sich die Antarktis von Südamerika trennte und die Drake-Passage eröffnet wurde. Dies ermöglichte die Existenz eines antarktischen Zirkumpolarstroms, einer kalten Strömung, die den Kontinent kontinuierlich umkreist. Dies führte dazu, dass der Kontinent mit einer kilometertiefen Eisschicht bedeckt war, da der gefallene Schnee nie schmolz. Heute enthält der Eisschild der Antarktis etwa 70 % des gesamten Süßwassers der Erde.