Es gibt wenige natürliche Geräusche, die irritierender sind als Fingernägel auf einer Tafel, mit Ausnahme von aneinander reibenden Schaumstoffbechern, einem quietschenden Türscharnier oder einem Zahnarztbohrer. Was das Geräusch von Fingernägeln von anderen Reizstoffen zu unterscheiden scheint, ist seine scheinbare Universalität. Nur wenige Menschen, die auf dem Planeten leben, können es vermeiden, sich vor Schmerzen zu erschrecken, wenn das hohe Kratzgeräusch beginnt, und alle sind erleichtert, wenn die Veranstaltung vorbei ist. Niemand kann mit wissenschaftlicher Sicherheit sagen, warum der Klang so unglaublich irritierend ist, aber es gibt eine Reihe interessanter Theorien.
Einige glauben, dass das Geräusch dem hohen Kreischen eines Tieres ähnelt, das auf Gefahr für den Rest seiner Gruppe hinweist. Makakenaffen zum Beispiel sind dafür bekannt, ein Warngeräusch von relativ gleicher Tonhöhe und Dauer wie die gefürchteten Fingernägel auf einem Tafelgeräusch auszusenden. Es wurde vermutet, dass Menschen instinktiv auf das Geräusch reagieren und eine „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion erzeugen.
Eine andere Theorie besagt, dass das Geräusch von Fingernägeln auf einer Tafel dem Kratzen von Steinen an den Zähnen ähnelt. Kratzgeräusche sind besonders irritierend, denn sie erinnern an schmerzhafte Zahnerfahrungen oder das unangenehme Gefühl, in ein Stück Stein oder Metall zu beißen. Das kratzende Geräusch entsteht dadurch, dass die Fingernägel abwechselnd gegen die raue Oberfläche der Tafel gleiten und diese greifen. Experimente, bei denen ein Gartenwerkzeug gegen eine Tafel gekratzt wurde, zeigten, dass die niedrigen Frequenzen des Geräusches besonders störend waren.
In ähnlicher Weise haben einige die Theorie aufgestellt, dass es nicht der Klang ist, sondern die Aktion selbst. Jeder, der schon einmal mit den Fingernägeln an einer Tafel gekratzt hat, wird diese Erfahrung wahrscheinlich nicht vergessen. Wenn die Fingerspitzen über die raue Oberfläche der Tafel gleiten, werden eine Reihe von Nervenenden stimuliert, und das nicht unbedingt auf eine gute Art und Weise. Wenn Menschen das Geräusch hören, reagieren sie höchstwahrscheinlich mitfühlend und identifizieren sich mit den unangenehmen Empfindungen, die das Geräusch begleiten.
Manchmal geht es um Harmonie versus Disharmonie, auditiv gesprochen. Viele Menschen reagieren sehr empfindlich auf Tonhöhen- oder Frequenzänderungen. Eine Gitarre mit einer verstimmten Saite kann beispielsweise eine ganze Aufführung stören. Die Aufmerksamkeitssignale lokaler Fernsehsender sind oft nicht ohne Grund irritierend. Das Notsignal wurde verstimmt, um sich von normalen Hintergrundgeräuschen abzuheben. Das Nonplusultra an irritierenden und verstimmten Obertönen ist höchstwahrscheinlich der Klang, der von Fingernägeln auf einer Tafel erzeugt wird. Dieses kreischende, raue Geräusch hat einfach nichts Harmonisches, daher reagieren wir stark, wenn wir gezwungen sind, es zu hören.