Viele schreiben die erste Verwendung des Elefanten als Symbol der Republikanischen Partei in den USA dem politischen Karikaturisten Thomas Nast (1840-1902) zu. Ihm kann sicherlich zugeschrieben werden, dass er sowohl der Demokratischen als auch der Republikanischen Partei ihre Maskottchen gegeben und den Esel der Demokratischen Partei zugeteilt hat. Nasts Darstellung des inoffiziellen Maskottchens der Demokratischen Partei war nie schmeichelhaft gemeint, dennoch nahmen die Demokraten die zunächst beleidigende Wirkung auf sich.
Als Symbol der Republikanischen Partei repräsentierte der Elefant Nasts politische Gefühle gegenüber seiner eigenen Partei und auch seine Verzweiflung darüber, dass einige der mit dieser Partei verbundenen Qualitäten zu schwinden schienen. Nast war auch nicht der Erste, der dieses Symbol benutzte. Seine erste Zeichnung des Elefanten entstand 1874, aber einige von Lincolns Wahlkampfmaterialien enthielten auch ein Bild eines Elefanten, und ein anderer Cartoon, der die Party als Elefant darstellte, wurde 1872 im Volksmund angesehen.
Nasts erste Zeichnung entstand in einem Cartoon mit dem Titel „The Third Panic“, und es zeigt den Elefanten, wie er über zerbrochene Bretter in eine Grube springt, auf denen die Worte Inflation, Reform und Ablehnung stehen. Nasts Zeichnung stellt seine Sicht auf den Niedergang der Partei dar, insbesondere angesichts der damaligen Finanzpanik. Laut Nast fielen die Republikaner der Panikmache der Demokraten zum Opfer und verließen das Programm ihrer Partei.
Vor Nasts Verwendung des Elefanten war der Adler ein übliches Symbol der republikanischen Partei gewesen, aber zum Teil aufgrund von Nasts Fähigkeiten als Karikaturist ersetzte der Elefant den Adler in kurzer Zeit, und die republikanische Partei übernahm offiziell das große Tier als sein Symbol. Obwohl Nasts Darstellung nicht so schmeichelhaft war und seine eigenen Sorgen über eine wechselnde Party betonte, war der Elefant immer noch ein großes Tier, dem sowohl Würde als auch Stärke zugeschrieben wurden. Diese Eigenschaften wurden als bewundernswert angesehen.
Die heute gebräuchlichste Darstellung des Elefanten enthält die Farben und Sterne der amerikanischen Flagge. Dieses Symbol der Republikanischen Partei ist nicht ganz so realistisch gezeichnet wie das Gegenstück der Demokraten Esel. Dennoch ist es immer noch gut erkennbar als der politische Dickhäuter, der Stärke, Weisheit, langes Gedächtnis und dergleichen symbolisiert.
Es ist nicht schwer, den Elefanten mit vielen republikanischen Plattformen in Verbindung zu bringen, obwohl man sagen kann, dass Nasts politische Befürchtungen sich bewahrheiten. In gewisser Weise veränderten sich die Parteien dynamisch, insbesondere während der Weltwirtschaftskrise und danach der Wahl von Franklin D. Roosevelt. In den modernen Parteien gibt es fast einen totalen Wechsel der Plattformen, aber keinen Austausch von Symbolen.