Dieselkraftstoff, der üblicherweise in Nutzfahrzeugen verwendet wird, war nicht immer teurer als das in Pkw verwendete Standardbenzin. Zumindest auf dem Papier ist Dieselkraftstoff ein weniger raffiniertes Erdöldestillat als Benzin, daher sollte er in der Herstellung immer billiger sein als Benzin. Das Problem mit den Dieselkraftstoffpreisen hat mehr mit den Gesetzen von Angebot und Nachfrage für verschiedene Erdölprodukte zu tun, nicht mit den tatsächlichen Produktionskosten.
Ein Barrel Rohöl kann „gecrackt“ oder in verschiedene Produkte zerlegt werden, von Heizöl für den Haushalt über Benzin bis hin zu Kerosin. Ölraffinerien können jedoch nur eine feste Anzahl dieser Produkte gleichzeitig verarbeiten und wählen daher tendenziell die Produkte aus, die zu diesem Zeitpunkt am stärksten nachgefragt werden. Dies bedeutet in der Regel, dass Benzin für Pkw Vorrang vor Dieselkraftstoff für Nutzfahrzeuge hat. Wenn das Angebot an Dieselkraftstoff gering ist, steigt natürlich der Preis.
Irgendwann im Jahr konzentrieren sich die Ölraffinerien auf ein anderes, dem Dieselkraftstoff ähnliches Produkt: Heizöl für Haushalte. Zu diesem Zeitpunkt, in der Regel kurz vor dem Winter, wird Dieselkraftstoff reichlicher und der Preis sinkt in der Regel. Dieser Trend gilt jedoch nicht immer, da ein besonders kalter Winter die Nachfrage nach Heizöl für Wohngebäude hoch halten kann und die Dieselkraftstoffproduktion wieder weniger auf der Agenda der Raffinerien steht.
In den letzten Jahren hat die Bundesregierung Änderungen des akzeptablen Schwefelgehalts von Dieselkraftstoff vorgeschrieben, und Raffinerien müssen diese Vorschriften erfüllen, um ein Dieselkraftstoffprodukt mit extrem niedrigem Schwefelgehalt herzustellen. Dies bedeutet erhebliche Investitionen in neue Technologien und mehrere Destillationen, bevor der fertige Kraftstoff von den Regierungsinspektoren als akzeptabel eingestuft wird. All diese zusätzlichen Vorschriften und Hightech-Geräte können Milliarden von Dollar kosten, und diese Ausgaben werden oft über höhere Preise an die Verbraucher weitergegeben.
Es gibt auch höhere Bundesverbrauchsteuern auf Dieselkraftstoff im Vergleich zu Standardbenzin. Einige Kritiker weisen darauf hin, dass die Bundesregierung weniger bestrebt ist, Millionen von Privatfahrern höhere Steuern aufzuerlegen als Tausenden von gewerblichen Fahrern, die einen weniger beliebten Kraftstoff verwenden. Ein Teil des Grundes, warum Dieselkraftstoff teurer ist als Benzin, ist die Gesamtmenge der Bundes- und Landessteuern, die jeder Gallone hinzugefügt werden.
In vielen anderen Ländern ist Diesel noch immer deutlich günstiger als Benzin, und auf europäischen und asiatischen Straßen gibt es deutlich mehr Diesel-Pkw. Wenn mehr Autofahrer in den USA bereit oder in der Lage wären, auf Dieselfahrzeuge umzusteigen, könnte der Preis pro Gallone Dieselkraftstoff unter den Benzinpreis fallen. Mehr Raffinerien hätten den finanziellen Anreiz, in den Hauptverkehrsmonaten mehr Dieselkraftstoff zu verarbeiten, und mehr Tankstellen würden Standarddiesel oder den umweltfreundlicheren Biodiesel zu wettbewerbsfähigen Preisen anbieten.