Ein kleines Unternehmen ist grob definiert als ein Unternehmen mit wenigen Mitarbeitern, begrenzten Einnahmen und einer begrenzten Marktreichweite. Kleine Unternehmen können auf verschiedene Weise strukturiert sein und in nahezu jeder Branche tätig sein. Lokale Regierungen loben oft kleine lokale Unternehmen als gut für die Gemeinschaft und für die Steuerbasis. Der Eckbäcker, der örtliche Versicherungsagent und der spezielle Souvenirladen sind in den meisten Städten wahrscheinlich ein kleines Geschäft.
Es gibt keine spezifische, quantifizierbare und universelle Definition eines Kleinunternehmens, aber der Begriff kann in einigen Situationen durch sehr spezifische Parameter definiert werden, insbesondere im Umgang mit Regierungs-, Finanz- oder Aufsichtsbehörden. Solche Agenturen weiten Steuersenkungen, spezielle Finanzierungsangebote und Befreiungen von den Anforderungen häufig auf kleine Unternehmen aus. Ein Unternehmen, das solche Angebote in Anspruch nehmen möchte, muss nachweisen, dass es der Definition des betreffenden Unternehmens als Kleinunternehmen entspricht.
Unternehmen, die als „klein“ gelten, weisen häufig gemeinsame Merkmale auf. Ein Kleinunternehmen befindet sich normalerweise in Privatbesitz, was bedeutet, dass Unternehmensanteile nicht auf dem freien Markt gehandelt werden. Das Eigentum am Unternehmen wird oft von einer einzelnen Person gehalten, die als Einzelunternehmer bezeichnet wird. Die Gesellschaft kann auch als Personengesellschaft, Kapitalgesellschaft oder, wo solche Gesellschaften zulässig sind, als Gesellschaft mit beschränkter Haftung ausgestaltet sein. In kleinen Unternehmen sind die Prinzipien oder Firmeninhaber meist verwandt oder zumindest gut bekannt.
In den meisten Fällen arbeitet der Kleinunternehmer im Unternehmen. Während sie möglicherweise zusätzliche Mitarbeiter hat oder nur zu bestimmten Zeiten ins Geschäft kommt, sehen Kunden sie oft hinter der Kasse oder bei Kundengesprächen. Dies kann variieren, insbesondere wenn das Unternehmen finanziell unabhängig wird oder wenn der Eigentümer mehr als ein Unternehmen hat, aber die meisten Eigentümer werden ein enges persönliches Interesse an der Geschäftstätigkeit des Unternehmens behalten.
Zudem verfügen die meisten Kleinunternehmen sowohl in der Gründungsphase als auch im späteren Betrieb über begrenztes liquides Kapital. Infolgedessen können die Möglichkeit, Massenmengen zu ermäßigten Preisen einzukaufen, der Zugang zu neuen Technologien und das Budget für erhebliche Marketingmaßnahmen beeinträchtigt werden. Aus diesen Gründen haben kleine Unternehmen im Allgemeinen nur wenige Mitarbeiter und können möglicherweise keine Arbeitnehmerleistungen erbringen, die in größeren Unternehmen verfügbar sind. Produktorientierte Unternehmen werden wahrscheinlich nicht mit den Kaufhauspreisen mithalten können. Serviceorientierte Unternehmen sind jedoch aufgrund des geringeren Overheads oft günstiger als Großkonzerne.
Kleine Unternehmen können auch als Kleinstunternehmen, Nachbarschaftsunternehmen und Tante-Emma-Unternehmen bezeichnet werden. Viele Gemeinden haben Vereine und Mitgliedergruppen, die kleine Unternehmen in der Region unterstützen und fördern sollen. Diese Verbände können Geschäftsklassen und Networking-Möglichkeiten für Kleinunternehmer anbieten und Veranstaltungen veranstalten, um diese Unternehmen der Öffentlichkeit vorzustellen. Zu den üblichen Branchen für kleine Unternehmen gehören der Einzelhandel; Gastfreundschaft; Nahrungsmittelservice; Beratung; persönliche Dienstleistungen wie Friseursalons oder Änderungsarbeiten; und professionelle Dienstleistungen wie Recht oder Steuerberatung.