Alabama war im 19. und frühen 20. Jahrhundert einer von vielen baumwollproduzierenden Staaten der USA. Es wurde wegen seiner zentralen Lage im Baumwollgürtel des Dixie-Südens „der Baumwollstaat“ genannt. Baumwolle dominierte die Wirtschaft Alabamas und prägte seine Geschichte und die Gesellschaftsstruktur.
Die frühen amerikanischen Ureinwohner bauten Baumwolle an, und spanische und englische Kolonisten bauten Baumwolle in Florida und Virginia an. Bauern und Botaniker experimentierten mit verschiedenen Sorten und kreuzten manchmal Baumwollsorten, um robustere Rassen zu produzieren. Während des 1700. Jahrhunderts war Baumwolle eine Heimindustrie: Kolonisten bauten kleine Mengen Baumwolle in der Nähe ihrer Häuser an und spinnen kleine Mengen für ihren Eigenbedarf.
Die industrielle Revolution brachte mehrere Veränderungen in der Baumwollproduktion mit sich. In den späten 1700er Jahren entwickelten englische Erfinder leistungsstarke, automatisierte Methoden zum Spinnen von Rohbaumwolle und -wolle zu Fäden. Diese Apparate, wie das fliegende Shuttle, die Spinnjenny und der Power-Webstuhl, revolutionierten die Textilindustrie. Viele Leute wollten Kleidung aus den glatten neuen Fäden tragen, und die Baumwollproduktion konnte nicht mithalten.
Im Jahr 1793 patentierte der Erfinder Eli Whitney seinen Cotton Gin, eine Maschine, die die zeitaufwändige Aufgabe des Trennens von Samen von Baumwolle erledigte. Die Technologie verbreitete sich schnell und Imitate von Whitney’s Cotton Gin sprießen im ganzen Land auf. 1795 begann ein Mann namens Joseph Collins auf einer Farm in der Nähe von Mobile, Alabama, Baumwolle anzubauen. Collins‘ Erfolg bereitete den Weg für Alabamas Übergang zu einem der wichtigsten Baumwoll produzierenden Staaten des Landes.
Nachdem lokale Indianerstämme 1816 von ihrem Land vertrieben wurden, kamen Siedler aus Georgia und den Carolinas nach Alabama, um auf dem reichen Boden der Region Baumwolle anzubauen. Sie brachten das System der Sklavenarbeit mit, das die Landwirtschaft im ganzen Süden antrieb. 1819 wurde Alabama offiziell ein Staat; Bauern verschifften in diesem Jahr 16,000 Ballen Baumwolle von Mobile. Bis 1821 exportierte Alabama hochwertige Baumwolle im Wert von 3,000,000 US-Dollar (USD).
Die Exporte aus dem Baumwollstaat nahmen in den nächsten Jahrzehnten exponentiell zu. Bis 1839 transportierte Mobile 440,000 Baumwollballen – die Hälfte der Baumwollexporte für das ganze Land. Hochentwickeltere Geräte, der Einsatz von Düngemitteln und landwirtschaftliche Hochschulen erleichterten die Expansion der Baumwollindustrie, aber die Sklaverei war der Schlüsselfaktor. Der Baumwollanbau war ein arbeitsintensiver Prozess, und die Landbesitzer waren darauf angewiesen, dass ihre Sklavenbevölkerung jedes Jahr riesige Ernten für nur minimale Kosten für Unterkunft und Verpflegung produzierte. Bis 1860 war die Bevölkerung von Alabama auf 964,000 angewachsen; fast die Hälfte waren Sklaven.
Der Bürgerkrieg verwüstete die Baumwollindustrie in Alabam. Soldaten plünderten Baumwollfelder und blockierten südliche Häfen, und die Exporte gingen dramatisch zurück. Als der Norden den Krieg gewann, wurde die Sklaverei verboten. Bauern ersetzten die Sklaverei durch ein Pächtersystem, bei dem ehemalige Sklaven und landlose Weiße auf kleinen Grundstücken des Plantagenbesitzers arbeiteten. Plantagenbesitzer erwarteten, dass die Pächter alle Kosten für die Landwirtschaft selbst bezahlten und erhielten Pachtgeld und 50 % der Ernte – dieses System, bekannt als Sharecropping, ließ die Pächter oft hoch verschuldet.
Selbst mit diesem System billiger Arbeitskräfte brauchte der Baumwollstaat 30 Jahre, um das Produktionsniveau vor dem Bürgerkrieg wiederzuerlangen. Die 1890er Jahre waren ein Höhepunkt für die amerikanische Baumwollindustrie; Exporte schwankten um 3,000,000 Ballen. Die US-Regierung eröffnete Landwirtschaftsbüros, um die Baumwollproduktion besser zu koordinieren, ignorierte jedoch oft kleinere Betriebe.
Das 20. Jahrhundert war der Anfang vom Ende von Alabamas Titel des Baumwollstaates. Baumwollkochrüssler kamen 1911 in Alabama an, und Pächter waren besonders hart betroffen; viele Schwarze fingen an, im Norden zu besseren Gelegenheiten zu migrieren. Plantagenbauern erkannten, dass sie sich diversifizieren mussten und begannen, in andere Branchen zu investieren. Die Baumwollproduktion verlagerte sich nach Westen, und die Landwirtschaft in Alabam verlagerte sich auf Sojabohnen, Geflügel und Rindfleisch – die verbleibenden Baumwollplantagen wurden zu großen, mechanisierten Betrieben. Alabama gehört nach wie vor zu den 10 baumwollproduzierenden Bundesstaaten.