Das lateinische Präfix a- bedeutet „ohne“. Das lateinische Wort cellula bedeutet „ein kleines Zimmer“. Azellulär ist ein in den biologischen Wissenschaften am meisten anerkannter Begriff, der Lebewesen ohne konventionelle Zellstrukturen und -funktionen bezeichnet.
Pflanzenzellen wurden erstmals 1665 durch ein Mikroskop beobachtet. 1840 hatte die Zelltheorie das atomistische Prinzip etabliert, dass die Zelle die Grundeinheit des Lebens ist, der kleinste lebende biologische Organismus. Die Stoffwechselfunktionen einer Zelle – Atmung, Wachstum, Fortpflanzung – wurden als notwendige Definition des Lebens selbst angenommen. Das Ei ist das Inbegriff einer Zelle, ein Straußenei ist das größte bekannte Exemplar einer einzelnen Zelle.
Menschen sind differenzierte vielzellige Organismen mit etwa 100 Billionen co-abhängigen, aber individuellen Zellen. So schwer zu ergründen ist, dass der Großteil der gesamten Biomasse der Erde aus einzelligem Leben besteht – Organismen wie Bakterien, die aus nur einer Zelle bestehen. An der Wende zum 21. Jahrhundert hatten Fortschritte in Technologie und Mikrobiologie azelluläre Organismen wie Viren ohne eines oder mehrere der charakteristischen Merkmale einer Zelle entdeckt.
Ein traditionell unverzichtbares Schlüsselmerkmal einer Zelle ist wie beim Straußenei ihre Hülle, ihre Hülle, die Zellmembran. Einer einzelnen komplexen Zelle wurde die Fähigkeit zum Leben zugeschrieben, weil alle der vielen notwendigen funktionellen Bestandteile in sich geschlossen und zugänglich waren. Die einzelligen Protozoen, die Ciliaten genannt werden, haben außerdem winzige, vibrierende, haarähnliche Wucherungen, die von ihren Zellmembranen abstehen und ihnen ermöglichen, sich zu bewegen. Diese als zielgerichtet gedeutete Motilität repräsentierte das deterministische Prinzip des Lebens. Die häufigste Ersatzbedeutung von azellulär ist scheinbares Leben, das nicht von einer Zellmembran umgeben ist.
Die meisten Wissenschaftler, sicherlich Virologen, sind zu der Überzeugung gelangt, dass Viren leben, obwohl sie meist nur Stränge ihres jeweiligen genetischen Materials sind, die von einer Schutzhülle aus spezifischen Proteinen umhüllt sind, die ihnen helfen, andere Wirtszellen zu identifizieren und zu infizieren. Ursprünglich hielt man sie für gewissermaßen träge, da ihre manchmal schädlichen Wirkungen lediglich die Stoffwechselveränderungen ihrer lebenden Wirtsorganismen waren. Im Jahr 2003 wurde entdeckt, dass eine Klasse ungewöhnlich großer Viren namens Mimivirus in der Lage ist, selbst Proteine zu erzeugen, ohne dass ein Wirt benötigt wird. Dies führte zu der spekulativen Annahme, dass es viele andere Viren mit Fähigkeiten geben könnte, die einst dem Zellleben vorbehalten waren.
Eine azelluläre Einheit ist per Definition kleiner als eine Zelle. Solche Organismen sind ohne die Hilfe von bildgebenden Geräten wie Elektronenmikroskopen schwer zu finden, geschweige denn zu untersuchen. Dennoch entdeckt die Wissenschaft weiterhin nicht nur neue Viren, sondern auch andere einzigartige azelluläre Einheiten wie Prionen und Fosmide, die Kandidaten für den Spitznamen „lebender Organismus“ sein könnten. Ein völlig separater Klassifikationsname für sie, Acytota, wurde vorgeschlagen. Ob azelluläre Organismen wirklich Leben konstituieren, sind die langjährige Zelltheorie sowie die akzeptierten Definitionen von Leben unter wissenschaftlichen Herausforderungen.