Normalerweise bezieht sich das englische Sprichwort „Balls to the Walls“ darauf, sich einer Situation mit großer Aufmerksamkeit, Kraft oder Dringlichkeit zu nähern oder sie zu bewältigen. Es wird angenommen, dass der Ausdruck auf die Beteiligung der US-amerikanischen Militärluftfahrt am Vietnamkrieg zurückgeht, obwohl einige Leute glauben, dass er weiter auf den Koreakrieg zurückgeführt werden kann. Unabhängig von der Herkunft stimmen die meisten Quellen überein, dass sich der Ausdruck auf bestimmte Begriffe und Handlungen der Luftfahrt bezieht. Wie viele Redewendungen lässt sich auch diese in den Alltag übersetzen.
Ein Flugzeug-Gashebel oder Power-Hebel ist eine Art Knüppel mit einem kugelförmigen Deckel, der hinter der Firewall des Cockpits positioniert ist, ähnlich wie die Gangschaltung eines normalen Pkw oft hinter dem Armaturenbrett des Fahrzeugs positioniert ist. Der Gashebel steuert die Leistung des Flugzeugs, indem er steuert, wie viel Luft oder Luft/Kraftstoff-Gemisch die Zylinder erhalten. Je näher der Pilot das Gaspedal drückt, desto mehr Leistung hat das Flugzeug. Wenn ein Pilot volle Leistung will, drückt er den Gashebel ganz nach vorne, in Richtung der Firewall. Wenn Piloten ihre Gashebel also ganz nach vorne drücken, um die volle Leistung zu erzielen, sollen sie die Kugeln an die Wände gedrückt haben.
Einige Experten behaupten, das Idiom sei während des Vietnamkriegs entstanden und wurde erstmals 1969 von Kadetten der US-Luftwaffe aufgenommen. Einige Veteranen haben behauptet, das Sprichwort während des Koreakrieges verwendet zu haben, daher ist es möglich, dass die Redewendung auf die 1950er Jahre zurückgeht. Da während des Zweiten Weltkriegs ein ähnliches Sprichwort mit ähnlicher Bedeutung verwendet wurde, ist es wahrscheinlich, dass „Bälle an die Wände“ vom Militärflugzeugpersonal stammen. Weiter zurückgehend könnte die Variante „Kugeln raus“ im 18. oder 19. Jahrhundert entstanden sein, als stationäre Dampfmaschinen noch üblich waren. Eine stationäre Dampfmaschine verfügt über einen Drehpunkt mit zwei Eisenkugeln, der als Gashebel fungiert und nach außen oder „Kugeln heraus“ bewegt wird, um die Geschwindigkeit zu erhöhen.
Wenn eine Person heutzutage etwas tut, das als „Ballen an die Wände“ beschrieben wird, bedeutet dies normalerweise, dass sie es mit großer Kraft oder Anstrengung tut. Manchmal bedeutet dies, dass er sich der Situation genähert oder eine Vorgehensweise gewählt hat, die als gefährlich angesehen wird. Ähnlich wie viele englische Sprichwörter kann diese Redewendung auf eine Vielzahl von persönlichen und beruflichen Lebenssituationen angewendet werden. Zum Beispiel könnte ein Sanitäterteam auf eine Unfallstelle „Balls to the Wall“-Weise reagieren oder ein olympischer Bahnläufer könnte auf eine Weise trainieren, die als „Balls to the Walls“ bezeichnet wird. Das Sprichwort kann sogar für Studenten gelten, die die ganze Nacht durchziehen, um für Prüfungen zu lernen, Forschungsarbeiten zu schreiben oder Präsentationen vorzubereiten.